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세상에 대한 관심이 커지며 호기심 많은 중학생 시절을 보내다 ...................................................................................................... [ 중학생 ]

그는 안흥초등학교를 졸업하고 이어서 안흥중학교에 입학하였다. 강원도 횡성군 안흥면 안흥리에 자리잡고 있는 학교다. 작은 산 기슭 언덕에 터를 잡고 있었다. 바로 앞에 남한강 상류의 한 줄기가 흐르고 그 건너 편에 안흥 장터를 중심으로 형성된 작은 시가지를 굽어본다. 주변으로 논밭이 연이어 펼쳐진다.

학교 입학생의 많은 부분이 안흥초등학교 졸업생들로 채워졌지만 다른 학교 졸업생들도 적지는 않았다. 당시 안흥 지역에서 유일한 중학교였기 때문에 여러 초등학교 졸업생들이 합류하였고, 인근 둔내면과 영월군 일부 지역에 사는 학생들도 꽤 입학하여 다녔다.

그의 집에서 학교까지는 약 4.5 km 되었다. 왕복 9 km를 매일 걸어다녔다. 보통 때에도 녹녹치 않은 길이었지만 날씨가 나쁠 때는 고달픈 험로였다. 개울 건너는 곳이 (초등학교 때보다 하나 더 늘어서) 여섯 번이나 되었다. 장마 때는 아예 물길을 피해 산 등성을 여러 개 타고 오르내리며 등교하였다. 그런 조건에서도 그는 학교에 결석을 한 번도 하지 않았다. 3년 내내 개근상을 받은 것이 그 증거로 남아 있다.

그는 초등학교 때 습관들인 대로 성실한 학교생활 태도를 이어갔다. 공부도 잘하고 행실도 바른 편이었다. 좁은 지역사회라 소문이 빨랐다. 그는 입학 때부터 이미 '부잣집 아들', '공부 잘 하는 학생', '모범생' 등의 꼬리표가 따라다니기 시작하였다. 그것을 의식한 본인은 이미지에 어긋나지 않으려고 노력하는 편이었다. 일종의 '모범생 컴플렉스' 같은 습성이 있었다. 그것이 그의 성격과 태도 형성에 약이 되기도 하고 독이 되기도 하였는데, 아무튼 그는 중학 시절 내내 '모범생'과 '우등생'으로 공인 받으며 지냈다. 그가 상점에서 물건을 사다가 혹시 돈이 모자라는 일이 생기면 주인 어른들은 긴 말 없이 외상을 주거나 아예 남은 돈을 안 받기도 하였다. 하교 길에 친구들과 길가 집 나무에서 탐스런 과일을 따먹거나 밭에 들어가 참외나 토마토 같은 작물을 따 먹다가 주인한테 들켜도 그가 있으면 별로 혼내지 않아서 친구들이 그런 일에 그를 자꾸 끌여들여 공모자로 만들곤 하였다.

그런 모범생에게도 성장통은 피해가지 않았다. 자기도 모르는 사이에 사춘기로 접어들었다. 신체와 정신의 자연적인 변화에 더하여 그의 특별한 사정들이 자극으로 보태어졌다. 집안 형편이 기울어 가면서 가족의 삶에 찾아드는 여러 가지 우울한 일들, 새롭게 눈 떠 가는 세상의 험난함, 이상을 향해 피어오르는 꿈 등이 그의 내면을 깊고 크게 흔들기 시작하였다.

그는 자신도 모르는 사이에 조금씩 이성에 눈 뜨기 시작했던 것 같다. 인상 좋은 여학생을 대할 때 스스로 마음이 출렁거리는 것을 느꼈다. 사범대학을 갓 졸업하고 부임한 여선생님을 이상형으로 삼아 공상에 빠지기도 하였다. 그리고 세상의 여러 사람들과 더불어 살아가면서 부딪치는 인간관계로 갈등을 겪기도 하였다. 특히, 친구들에 대한 우정이나 의리와 선생님에 대한 존경이나 신뢰 사이에서 종종 깊은 갈등을 겪었다. 그리고 삶을 알아갈 수록 자주 목격하게 되는 현실의 불운한 실정을 아쉬워하며 행복이 넘치는 새로운 세상을 상상으로 그려보기도 하였다.

다행이 그런 내면의 흐름이 반항적으로 표출되어 가정이나 학교 또는 지역의 타인들과 갈등을 빚는 일은 별로 없었다. 그는 어려움 속에서도 꿋꿋하게 가정을 지키며 감동스러울만큼 자신을 사랑해주시는 어머니에게 실망과 아픔을 결코 드리지 않겠다는, 그리고 아버지를 일찍 잃은 소년으로서 '후레 자식'이 되어 선친을 욕되게 하는 일은 결코 하지 않겠다는 결의가 나이 들 수록 뼈속까지 녹아들면서 일탈에 대한 절제력으로 작용하였다.

그는 주로 책을 읽으며 상상의 나래를 펴는 '공상가'의 성격으로 내면적 격동을 해소하였다. 자아와 타인 그리고 세상에 대한 관심이 많아지고 각성과 호기심도 늘어났는데 그런 모든 것들을 대체로 혼자 내면적으로 겪으며 책에서 도움도 받고 위안을 얻으려 하였다. '독서광' 또는 '책벌레'라는 별명을 들으며 닥치는 대로 책을 읽었다. 특히 역사적 인물들의 전기를 많이 읽으며 자신의 미래에 대한 꿈을 키우는데 교훈과 자극제로 삼았다.