기원전 8세기경의 고대 그리스 전쟁을 이야기하는 서사시이다. 호메로스가 쓴 작품으로 알려진다. 일리아스 또는 일리아드로 읽히는 제목의 이름은 고대 그리스어 Ίλιάς가 라틴어 Iliad를 거쳐 서양의 각 나라 언어로 옮겨졌는데 그 말은 ‘일리온의 노래’를 뜻한다. ‘일리온’은 트로이의 왕성이 있던 도시의 이름이다.
『일리아스』는 『오디세이아(Odysseia)』와 함께 고대 그리스의 대표적인 문학작품으로 꼽힌다. 그리스 문학은 물론이고 이후 라틴 문학에 영향을 크게 미친 뒤로 서양 문학 전반에 계승되어 그 원류이자 본보기로서 인식되어 오고 있다. 작품을 쓴 사람은 호메로스로 알려지는데, 기원전 8세기 소아시아 이오니아 출신의 방랑 시인이었다고 한다. 많은 전문가들의 견해에 따르면 호메로스가 이 작품을 스스로 창작하거나 독창적으로 역사를 기술한 것이라기보다 이전부터 구전되어 내려오던 이야기를 글로 기록하여 남긴 것으로 추정된다.
작품의 내용은 그리스의 전설적인 ‘트로이아 전쟁’을 배경으로 담고 있다. 고대 그리스(=헬라스) 연합군이 트로이아 연합군과 맞붙어 싸운 10년의 상황과 전쟁에 관여하는 올림포스의 신들 그리고 투사들의 이야기 등을 줄거리로 삼고 있다. 전쟁의 막바지인 트로이 공방 50일 동안 일어난 사건을 다루면서 전후 10년의 상황을 배경으로 펼쳐 이야기한다. 특히 마지막 나흘 동안의 전투를 집중적으로 묘사하여 노래하면서 과거를 돌아보고 미래를 암시한다. 그렇게 시인은 전쟁의 과정을 시간 순서로 나열하지 않고 결정적인 시점으로 바로 뛰어 들어간다. 이런 서술 방법을 로마 시인 호라티우스는 ‘사태 한가운데로’라고 불렀다. 중심 사건 속으로 먼저 들어가서 그 앞과 뒤를 점차 채워나감으로써 전쟁 전체를 그려내는 것이다.
이 작품의 주제를 이루는 핵심 사건은 한 마디로 ‘아킬레우스의 분노’라고 볼 수 있다. 『일리아스』의 서시는 이렇게 시작한다. “분노를 노래하소서, 여신이여, 펠레우스의 아들 아킬레우스의 파괴적인 분노를.” 아킬레우스는 이 시의 사실상 주인공인데, 그의 분노에서 이야기가 시작하여 트로이아 전쟁 전체로 확장한다. 아킬레우스의 분노가 어떻게 시작되어 어떻게 진화하고 어떻게 해소되는 지를 그리면서 이야기를 엮어나가는 것이다. 트로이아 전쟁이 배경의 주제라면, 아킬레우스의 분노가 전경의 핵심 주제인 셈이다. 그렇게『일리아스』는 그리스의 명장 아킬레우스를 중심으로 원한과 복수로 점철되는 인간의 비극을 표현한다. 그리스의 문학적 이야기들이 대부분 운명론을 따르던 것에 비하여 이 작품의 내용은 절망하거나 체념하지 않고 운명을 넘어 도전하며 영광된 죽음을 택하는 영웅들의 모습을 보여준다.
스파르타왕 메넬라오스의 왕비로 절세의 미인이었던 헬레네를 트로이의 왕자 파리스가 유혹하여 데리고 간다. 이에 격분한 그리스 측은 총사령관 아가멤논의 지휘로 1,000척의 배를 거느리고 트로이를 공격하지만 왕이 거하는 일리온 성을 함락하는데 성공하지 못한다. 아가멤논이 퇴각하면서 아폴론 신을 섬기는 사제 크라이세스의 딸 크라이세이스를 붙잡아 간다. 이에 격노한 아폴론 신(神)이 징벌로 그리스 병영에 전염병을 퍼트린다. 사태를 수습하기 위한 회의에서 의견 차이로 말다툼이 벌어진다. 그 과정에서 아킬레스가 아가멤논에게 큰 모욕을 당한다. 그리스 최고의 영웅으로 꼽히던 아킬레우스는 분노하여 전쟁에서 손을 떼고 은신한다. 아킬레우스의 어머니로서 바다의 여신인 테티스가 주신(主神) 제우스에게 간청하여 신(神)들이 그리스군을 돕지 못하도록 명한다. 결국 그리스군은 패배한다. 그 참상을 좌시할 수 없어 아킬레우스의 친구인 파트로클로스가 아킬레우스의 무구(武具)와 전차를 빌리고 그의 군대를 이끌며 출전하여 적을 패주(敗走)시켰으나 그 와중에서 트로이의 장수 헥토르에게 살해된다. 이 소식을 접한 아킬레우스는 복수하기 위하여 헤파이스토스가 특별히 만들어준 갑주를 입고 출전하여 헥토르를 살해하고 그 시체를 욕보인다. 헥토르의 아버지 프리아모스왕은 신들의 비호(庇護)를 받으며 야음(夜陰)을 틈타 아킬레우스의 막사를 찾아가서 헥토르의 시체를 받아 가지고 돌아오는 것으로 이야기가 끝난다.
글의 형식적 구성에서는 1만 5천 693행의 이야기가 24편으로 나누어져 이어진다. 당시의 많이 쓰이던 편집 방식에 따라 각 편마다 그리스 문자의 24개 알파벳 순(順)으로 이름이 붙어졌다. 그리스의 대표적 시운 중의 하나인 6각운(Hexametre)을 적용하였다. 반복 구조가 이 시의 형식적 특성을 이룬다. 전체 24편이 독특한 반복 형식으로 이루어진 건축물과 같다. 처음 1~3권의 이야기 구조가 마지막 22~24권의 구조와 같으면서 작은 단위의 반복이 큰 단위의 반복으로 이어지는 일종의 프랙털 구조를 이룬다. 트로이아 전쟁의 원인이 그리스 최고의 미인 헬레네를 트로이아에 빼앗긴 데 있듯이 아킬레우스 분노의 원인은 자신이 전리품으로 얻은 여인을 아가멤논에게 빼앗기는 데 있다. 트로이아의 영웅 헥토르가 아킬레우스의 친구 파트로클로스를 죽이고, 이에 분노한 아킬레우스가 헥토르를 죽이는 반복적 연쇄 구조를 보여준다.
대부분의 고전 서사시가 그렇듯이『일리아스』도 상투적인 관용구를 많이 사용한다. 이를테면 아폴론을 말할 때 ‘멀리 쏘는 아폴론’이라 하거나 아킬레우스를 말할 때는 ‘발이 빠른 아킬레우스’라고 표현하는 식이다. 발이 빠른 것을 상투적으로 표현하다보니 심지어 가만히 있을 때조차 수식어를 붙인다. 그것은 시의 운율을 맞추려는 것과도 관련이 있다. ‘구송시’로 시작하여 나중에 문자로 기록되었다는 것을 말해주는 흔적으로도 보인다.
<일리아스>는 고대 영웅시대를 찬양하는 작품인 만큼 귀족 영웅들이 주인공으로 등장하는데, 예외적으로 영웅의 안티테제라 할 ‘악역’이 등장해 분위기에 변화를 주기도 한다. 그 인물이 테르시테스인데 이렇게 묘사된다. “그는 안짱다리에다 한쪽 발을 절었고 두 어깨는 굽어 가슴 쪽으로 오그라져 있었다. 그리고 어깨 위엔 원뿔 모양의 머리가 얹혀 있었고 거기에 가는 머리털이 드문드문 나 있었다.” <반지의 제왕>에 묘사된 ‘골룸’을 연상시켜며 그 원형의 면모를 보여준다.
이 시는 여러 가지 비유로 자연계와 인간계의 관계를 특색 있게 묘사하였다. 무용(武勇)을 노래하고 그리스 투사정신을 찬양한다. 신의 눈이 아니라 인간의 눈으로 세상을 보며 사유하는 인간주의적 접근의 선구적 작품으로 꼽힌다. 인간의 삶을 냉혹하게 가감 없이 사실주의적으로 표현하였기 때문에 플라톤은 아이들에게는 이 작품을 읽히지 말 것을 권한 바 있다.
이 작품을 통해 독자는 선사와 역사가 교차하는 시대까지 거슬러 올라가면서 인간의 본질을 대면하게 된다.
아킬레우스는 이기든 지든 적과 싸우는 것이 스스로의 죽음을 재촉하는 운명인 줄 알면서도 영웅으로서 피할 수 없는 길을 따르며 전쟁에 나선다. 그렇게 인간의 삶은 시련과 죽음의 비극을 피할 수 없지만 바로 그런 조건 때문에 영웅의 의미가 가치를 얻는다. 이 작품에서 시인은 아무런 노력 없이 영원한 행복을 보장받는 신의 존재보다 인간의 삶이 더 값지다고 긍정하며 노래한다. 그렇다고 작품이 주인공들이 비장한 영웅적 모습을 통해 인간의 위대함만을 보여주는 것은 아니다. 결국은 신들의 장난에 놀아나면서 비극을 맞는 부조리하고 하찮은 존재임도 함께 보여준다. 그렇게 단순하지 않은 인간의 복합적인 모습을 그려 보여주면서 답을 확정하기 힘든 인간의 본질에 관해 끊임없는 탐구의 과제를 던져 준다.
작품 전체의 내용을 각 편 별로 요약하여 정리해 보자면 다음과 같다.
제1편
아킬레우스의 분노를 그린다. 아가멤논이 아폴론의 사제 크뤼세이스를 모욕한 죄로 아카이 아 진영(그리스 동맹군)에 전염병이 번진다. 총지휘관 아가멤논은 공개회의에서 아킬레우스와 심한 말다툼을 벌이고 그의 애첩 브리세이스를 강제로 빼앗음으로써 아킬레우스에게 모욕을 준다. 분노에 사로잡힌 아킬레우스는 앞으로 트로이군과의 전투에 참여하지 않겠다고 공언한다. 아킬레우스의 어머니 테티스는 아들의 부탁에 따라 제우스를 은밀히 찾아가 아카이아군이 패배하도록 요청하여 그의 허락을 받아낸다.
제2편
아가멤논은 제우스가 내린 꿈에서 트로이아가 함락되는 것을 본다. 이 꿈의 진의를 파악하기 위해 아가멤논은 장군들과 토론한다. 군사 회의에서 네스토르와 오디세우스는 논쟁을 벌인다. 트로이아 정복을 포기하고 귀향하자는 쪽으로 분위기가 기울 때 오디세우스가 반대하며 결전을 주장하여 그렇게 결론이 난다. 아카이아군과 트로이아군의 전황이 펼쳐진다.
제3편
트로이아군과 아카이아군이 야전을 벌인다. 트로이아의 장군 파리스가 아카이아 용사들에게 일대일 결투를 건다. 파리스는 헬레나의 (전)남편 메넬라오스와 결투 끝에 패배하고 아프로디테의 도움으로 겨우 목숨을 건진다.
제4편
제우스가 올림포스 신들과 트로이전쟁에 관해 토론한다. 아카이아군을 편드는 헤라의 요청으로 아테나는 판다로스를 꾀어 메넬라오스에게 활을 쏘아 부상을 입힘으로서 전에 맺은 협약을 깨친다. 트로이아군의 간계에 격분한 아가멤논이 아카이아 군에게 트로이아 공격을 명한다.
제5편
아카이군의 디오메데스가 트로이아 군의 판다로스와 아이네아스를 상대하며 대결한다. 그리스의 신들이 서로 나위어 양쪽 편을 들면서 전세가 엎치락뒤치락한다. 결국 아카이아군이 우세하여 트로이 진영을 위협하다.
제6편
헥토르가 운명과 대면한다. 트로이아 장군 글라우코스와 아카이아 장군 디오메데스가 우정을 나누며 휴전하고 있는 동안에 헥토르는 결전을 준비하며 가족과 이별의 정을 나눈다.
제7편
아테나와 아폴론은 헥토르에게 아카이아의 가장 용맹한 장수와 일대 일로 싸우게 부추긴다. 헥토르와 텔라몬의 아들 아이아스가 결투를 벌인다. 날이 저물어 양쪽 군대가 휴전을 맺고 전사자들을 수습한다.
제8편
제우스는 다른 신들에게 전쟁에 개입하지 못하도록 한다. 이에 신들이 아카이아 군이나 트로이군을 돕지 않는다. 제우스는 이데산으로 가서 아카이아인들에게는 패배를 트로이아 인들에게는 승리의 축복을 내린다. 트로이아군은 승리에 도취되고 헥토르는 아카이아군 진영 앞에서 야영을 한다.
제9편
전세가 불리해지자 아카이아 군은 전쟁을 포기하고 철수하려 한다. 아가멤논은 귀국하려 하지만 디오메데스와 네스토르가 반대한다. 아가멤논은 네스토르의 조언에 따라 아킬레우스에게 사절을 보내 화해를 청하지만 아킬레우스는 단호히 거절한다.
제10편
아가멤논과 메넬라오스는 잠을 이루지 못하고 다른 장군들을 깨워 파수병들을 돌아보게 한다. 디오메데스와 오디세우스는 트로이군의 정탐자 돌론을 죽이고 트로이군의 진영에 잠입하여 정탐한다. 오디세우스와 디오메데우스는 정탐을 마치고 돌아오는 길에 트라키아인들의 진영을 급습하여 말들을 빼앗아 돌아온다.
제11편
날이 밝자 아가멤논은 군대를 이끌고 전쟁을 벌였으나 부상을 입었고, 디오메데스도 부상을 당했다. 혼자 고군분투하던 오디세우스가 부상을 당하고 적군에게 포위당하자 아이아스가 그를 구해준다. 아카온과 에우리필로스도 부상을 당한다. 그들은 모두 선단으로 물러난다. 네스토르가 마카온을 싣고 돌아오는 것을 보고 아킬레우스는 파트로클로스를 보내 네스토르가 싣고 온 사람이 누구인지 알아보게 한다.
제12편
아카이아군은 트로이군에 쫓겨 방벽 안으로 밀려들어가고 헥토르는 방벽을 공격한다. 두 장군 글라우코스와 사르페돈이 맹렬히 공격하여 결국 방벽을 허물고 만다. 헥토르가 돌로 쳐서 방벽의 문을 부수자 트로이군은 방벽을 넘어 문을 지나 물밀듯이 아카이아 진영으로 쳐들어간다.
제13편
아카이아 군의 선단을 둘러싸고 치열한 전투가 벌어진다. 포세이돈은 제우스 몰래 아카이아인들을 도와준다. 맹렬하게 공격하는 헥토르를 맞아 두 아이아스가 무너진 방벽 근처에서 선전하고 전선의 왼쪽에서는 이도메네우스와 메리오네스가 아이네이아스와 파리스 등을 맞아서 분투한다. 헥토르는 풀리다마스의 조언에 따라 군사들을 한쪽으로 집결시켜서 맹렬히 공격을 퍼붓는다.
제14편
네스토르가 부상당한 아가멤논, 디오메데스, 오디세우스와 만난다. 아가멤논은 철군을 주장하고 오디세우스는 반대한다. 한편, 헤라는 잠의 신의 도움으로 제우스를 이데산에서 잠재우는 데 성공한다. 이틈을 타서 포세이돈은 아카이아 인들을 도와주는데 큰 아이아스가 던진 돌에 헥토르가 맞고 부상당하여 물러난다. 이를 틈타 아카이아인들이 공세를 벌여 트로이아군이 후퇴한다.
제15편
제우스는 잠에서 깨어나자 헤라에게 진노한다. 이리스를 포세이돈에게 보내 싸움에 개입하지 말도록 하고 아폴론을 헥토르에게 보내어 그를 회복시켜준다. 헥토르가 회복하고 다시 전장으로 나가 아폴론의 도움을 받으며 아카이아 인들을 맹렬히 공격하자 아카이안인들은 결국 맨 앞쪽의 선단으로 부터 후퇴하기 시작한다. 큰 아이아스는 해전(海戰)에 쓰는 긴 창을 들고 홀로 분전하지만 중과부적으로 밀린다. 트로이군은 맨 앞쪽에 있던 프로테실라오스의 배에 불을 지른다.
제16편
파트로클로스가 아킬레우스의 무구를 입고 출전하여 트로이 군을 선단에서 몰아낸다. 아킬레우스는 파르토클로스에게 트로이군을 선단에서 몰아내기만 하고 돌아오라고 일렀으나 파트로클로스는 이를 무시하고 도망하는 트로이군을 쫓으며 진격한다. 파트로클로스는 추격전에서 사르페돈을 죽이는 등 혁혁한 공을 세우지만 결국 헥토르의 손에 죽임을 당한다.
제17편
파트로클로스의 시체를 차지하기 위해 아카이아군과 트로이군이 일전일퇴의 격전이 벌인다. 헥토르가 파트로클로스에게서 아킬레우스의 갑옷을 벗겨 자신이 입고는 더욱 맹렬한 공격을 가한다. 메넬라오스가 안틸로코스를 보내 파트로클로스의 전사 소식을 아킬레우스에게 알린다. 두 명의 아이아스가 분전하는 동안 메넬라오스와 메리오네스가 파트로클로스의 시체를 들고 귀환한다.
제18편
아킬레우스는 파트로클로스의 죽음을 슬퍼하며 분노한다. 테티스는 아킬레우스를 위해 새로운 갑옷과 방패를 만들어주도록 헤파이스토스에게 부탁하겠다고 약속한다. 헥토르가 다시 파트로클로스의 시체를 탈취하려고 공격하는 순간 아킬레우스가 무장을 갖추지 않은 상태에서 나와 크게 고함을 지르자 트로이군이 놀라서 도망친다. 밤이 되자 풀리다마스는 헥토르에게 아킬레우스가 출전하기 전에 트로이아군을 성 안으로 철수시켜야 한다고 조언하지만 헥토르는 이에 따르지 않는다. 아카이아군은 파트로클로스의 죽음을 애도하고 헤파이스토스는 테티스가 부탁한 아킬레우스의 새 갑옷을 만들어준다.
제19편
날이 밝자 테티스는 아킬레우스에게 새로 만든 무장를 건네준다. 아가멤논과 아킬레우스는 모든 아카이아 군들이 지켜보는 가운데 화해한다. 오디세우스의 권고에 따라 모든 아카이아 인들은 아침을 먹고 아킬레우스를 따라 전쟁터로 향한다. 출정하기 전에 아킬레우스의 준마 크산토스가 헤라의 힘을 입어 인간의 음성으로 아킬레우스가 오늘은 승리하지만 결국 전사할 것이라고 이야기한다. 그러나 아킬레우스는 무시하고 전쟁터로 나간다.
제20편
제우스는 아킬레우스가 당장 트로이 성을 함락하지 못하도록 여러 신들이 전쟁에 관여하는 것을 허락한다. 아폴론이 아이네이스를 부추겨 아킬레우스에게 맞서게 한다. 여러 신들은 각자 자신들이 응원하는 쪽으로 갈라선다. 아이네이스가 위험해지자 포세이돈이 구해준다. 아폴론이 헥토르에게 싸움에 나서지 말 것을 권하지만 헥토르는 이를 무시한다. 동생 폴리도로스의 죽음에 화가 나서 그는 아킬레우스에게 맞선다. 헥토르는 아킬레우스에게 거의 죽음을 당할 뻔하는데 아폴론의 도움으로 겨우 살아난다. 아킬레우스는 도망치는 트로이군을 크게 무찌른다.
제21편
트로이아군의 일부가 스카만드로스 강에 빠져 헤어나오지 못하는데 아킬레우스가 칼을 빼들고 뒤쫓아가서 닥치는 대로 죽이고 파트로클로스의 죽음에 대한 제물로 삼기위해 12명의 젊은 군인을 생포해 온다. 강의 신이 화가 나서 아킬레우스를 들판으로 추격하나 헤파이스토스가 불로 강의 신을 물리친다. 아킬레우스는 트로이 군을 성안으로 모두 몰아넣는다.
제22편
헥토르는 프리아모스 왕과 헤카베 왕비의 만류에도 불구하고 성문 앞으로 나가 아킬레우스와 일전을 기다린다. 아킬레우스와 헥토르는 쫓고 쫓기다가 트로이 성을 세바퀴나 돈다. 제우스는 헥토르의 파멸을 결정한다. 아폴론도 이제는 헥토르를 도와주지 못한다. 아테나가 데이포보스로 변신하여 헥토르가 아킬레우스에게 대항하도록 유도한다. 결국 결투를 벌린 끝에 아킬레우스가 헥토르를 죽이고 그 시체를 전차에 매달아 끌고 돌아간다. 헥토르의 부모와 아내는 성벽 위에서 통곡한다.
제23편
파트로클로스의 혼령이 밤에 아킬레우스에게 나타나 자신의 장례를 치러줄 것을 요청한다. 아침이 되자 아카이아 군은 나무를 모아서 파트로클로스를 화장한다. 그 다음날 화장터 위에 봉분을 만들고 아킬레우스 주관으로 장례를 치른다.
제24편
아켈레우스가 뜬 눈으로 밤을 새우고 나서 헥토르의 시체를 끌고 파트로클로스의 무덤을 돈다. 제우스는 테티스를 보내어 헥토르의 시체를 욕보이지 말고 돌려주라고 명령하면서 이리스를 프리아모스에게 보내어 몸값을 내고 아들의 시체를 찾아가라고 조언한다. 프리아모스는 제우스가 보내준 메세지를 믿고 길을 떠나 헤르메스의 안내를 받으면서 무사히 아킬레우스의 막사에 도착한다. 아킬레우스는 프리아모스에게 아들의 시체를 인도하고 헥토르의 장례 기간 동안에는 휴전하겠다고 약속한다. 프리아모스는 헥토르의 시체를 데려와 장례를 성대하게 치른다.
