프랑스의 사상가이자 다방면의 작가이기도 한 장 자크 루소(Jean Jacques Rousseau)가 1762년 발표하여 출간된 작품이다. 작품 속 등장 인물의 이름을 따서『 에밀 』이라 제목을 달고 '교육에 관하여'라는 부제목을 붙였다. 소설의 형식을 빌려 교육에 관한 이론적 내용도 서술하는 복합적 성격이다. 주제가 교육에 무게를 두고 있지만 그 안에 담긴 내용을 음미하자면 루소의 사상이 두루 묻어나는 사회론, 인간론 또는 종교론이기도 하다. 그런 점에서『 에밀 』은 문학, 교육, 종교, 철학, 사회의 분야에 두루 관련되는 종합적 작품으로 평가된다. 문학적인 흥미와 사상이나 이론에 관한 교양을 함께 갖추고 있는 것이다.
이 작품의 이야기 내용은 에밀이라는 이름의 어린이가 태어나 성장하는 25년에 걸쳐 한 교사의 보살핌 아래 교육 되는 과정을 담고 있다. 한 고아가 요람에서 결혼에 이르기까지, 이상적인 가정교사의 용의주도한 지도를 받으며 성장하는 과정이 세밀하게 묘사된다. 그것은 곧 루소의 교육관을 구체적으로 보여주는 것이다.
서두의 한 구절에서 “조물주의 손에서 떠날 때는 모든 것이 선(善)하지만, 인간의 손으로 넘어오면 모든 것이 악(惡)해진다”라고 밝혔듯이 루소는 가족과 사회의 폐해로 생겨나는 악습이나 편견 등에 묻들지 않도록 어린이를 최대한 보호하면서 ‘자연’의 천성을 싹 틔워 한껏 자라게 하는 것을 교육의 목표로 삼는다.
아기에게 포대기를 사용하지 않도록 하고 유모가 아닌 자기 어머니의 젖을 먹이도록 하며 모든 것을 자연의 원리에 따르도록 한다. 15세까지 에밀은 오직 사물과 경험만으로 교육받는다. 언어가 아니라 경험만이 교육의 원리인 것이다. 유아에게는 신체 단련 및 감각 훈련, 소년에게는 직업적 지혜의 교육을 주로 하여, 적극적인 도덕관념이나 진리를 가르치지 말고 이성(理性)에의 준비를 행하는데 그치도록 권하였으며, 이것을 소극(消極) 교육이라고 불러, 가장 중요한 교육단계로 간주하였다. 서적이나 언어에 의한 교육을 피하고 어디까지나 경험을 존중해서, 소년기의 지적(知的) 교육 분야에서도 실물교육을 주로 하고, 감정육성·직업적 기술·수공업 기능의 수득(修得)을 주장하였다. 12세가 될 때 에밀에게 비로소 책이 주어진다. 소설 〈로빈슨 크루소〉한 권 뿐이다. 15세가 되면 그제서 교육의 원리가 경험에서 이론으로 넘어간다. 그리고 곧 이성과 정욕이 갈등하는 사춘기를 맞는데 이때 필요한 것은 성교육이며 연애교육이다. 에밀은 순박한 소녀 소피를 만난다. 첫눈에 서로 사랑하게 된다. 청결한 입맞춤, 아름다운 오해. 에밀은 '여자'를 배우고 소피는 '남자'를 배우게 된다. 이리하여 청년기의 문제로서 종교론이 등장하게 된다. 그의 자연 종교의 사상이 전개된다. "하나님이 인간에게 말씀하는 존재라면, 인간인 나는 하나님의 말씀을 직접 듣고 싶다. 또한 신부나 교회의 증서 없이 직접 들을 수 있을 것이다. 하나님은 존재할 것이다. 그러나 하나님이 어떤 존재인지 나는 알 수 없다. 내가 하나님의 존재를 확신하는 것은 다만 이 질서에 넘친 아름다운 자연을 통해서인 것이다." 특히, 제4부의 16∼18세에 이르는 청년기 도덕교육을 위해서 쓴 독자(獨自)의 자연종교(自然宗敎) 이론 ‘사보와인 부사제(副司祭)의 신앙고백’은 그의 합리성·비종문성(非宗門性)·정열·관용성 때문에 민중의 마음에 강한 반응을 불러일으켰다. 루소가 주장한 것을 한마디로 집약하면, ‘자연(自然)으로 돌아가라’고 하는 것이다.
즉 당시 보편적으로 행하여졌던 주입식의 지식교육 편중에 반대하고, 전인교육(이를테면 체육·품성 등의 교육)을 중시하며, 인간 중에서 가장 순수하게 자연성을 간직하고 있는 어린이에게 그 본래의 자연과 자유를 되돌려 줄 것을 주장한 것이다. 이는 J.로크나 E.B.콩디악의 영향을 받으며 M.E.몽테뉴, F.라블레 등의 사상도 어어받은 것이다. 르네상스 이후 싹튼 자연주의 또는 자유주의에 바탕을 두면서 교육사상을 계승하고 발전시킨 셈이다. 귀족사회를 위한 권위적 교육이나 기독교 중심의 스콜라 철학을 배경으로 하는 형식적 지식 교육의 한계를 넘어 근대적인 인간교육의 지평을 열었다. 그렇게 『에밀』은 새로운 사상의 길을 트며 I.칸트, J.H.페스탈로치 등에 영감을 주고 교육 및 철학의 사상사에 커다란 영향을 미쳤다.
루소는 아동교육에 대한 구상을 예시하여 보여줄 모형을 문학작품으로 제시히였고, 그 작품의 주인공 이름을 바로 ‘에밀(Emile)’이라 불렀다. ‘에밀’이라는 상징적 인물을 통해 구체적으로 자신의 교육 사상과 방법을 적용시키는 것이다. 그런 내용을 담는 『에밀』은 세부적으로 전체가 다섯 편으로 나뉘어 서술되는데, 그것은 한 인간의 성장 과정에 따른 순차적 단계를 밟고 있다. 이는 루소의 인간 성장에 관한 인식을 반영하는 것이다. 그는 어린이가 의미 있는 여러 가지 단계를 거치며 점차 어른으로 성장해 가는데 각 시기마다 고유한 중요성이 있고 그래서 각각 민감한 시기를 이룬다고 본다.
제1편에는 기존의 학교 교육이나 가정 교육을 비판하면서 출생부터 5세까지의 보육적 신체 교육이 중심을 이룬다. 먼저 교육의 목적을 설정한다. 자연스러운 인간으로 성장할 수 있도록 최선의 노력을 쏟는다. 어머니 자신이 자기 아기에게 젖을 주고, 아버지가 그를 기르고, 아버지가 없으면, 어린이에 대해서 충분한 권위를 갖는 가정 교사가 그를 기른다. 아기들은 몸을 뻗어 기지개를 하게 해주어야 된다. 에밀은 소포처럼 강보에 꽁꽁 묶여 있어서는 안 된다. 당시 시골에서 여자들이 조용히 일하려고 실제로 그렇게 했듯이 벽의 못에 걸려 한나절 동안 자신의 운명을 못에 의지하도록 해서는 안 된다. 아이는 유모차에 앉아 있지 않고 끈을 달고 걸음마를 배우지도 않는다. 에밀이 제대로 걷지 못하고 넘어져서 몇 군데 혹이나 멍이 생기더라도 그걸 통해 그가 다시 일어서는 법을 배울 수 있게 된다. 어린이는 도회지의 세상 때가 묻지 않도록 사회와 잘 격리될 수 있는 시골에서 기르고, 여러 가지 자연적인 방법으로 인간성을 고양시킨다. 루소는 아이들이 어른들과 다른 욕구를 가지며 다르게 생각하고 지각한다는 점을 강조한다. 그러므로 아이들이 이해하지 못하는 규칙에서가 아니라 경험에서 배워야만 한다는 점을 제시한다. 자연에서 식물이 자라듯이 어린이도 그렇게 자연적으로 보육하며 스스로 강해질 때까지 기다려야 한다고 한다.
제2편에는 5세서 12세까지의 교육을 다루는데 감각적인 훈련에 중심을 둔다. 소극적인 교육 방법을 적용한다. 열두 살이 될 때까지 에밀은 그를 지도하는 교사에 전적으로 맡겨진다. 그 교사는 항상 그 상황을 잘 파악하고 있어야 한다. 이 기간 동안에 에밀은 아직 읽기와 쓰기를 배우지 않는다. 정신이 발달하기 전까지 그의 육체가 먼저 튼튼하게 되고 그의 감각이 일깨워져야 하기 때문이다. 에밀은 책을 통해 배우는 것이 아니라 '행동을 통해' 배운다. 에밀이 글을 읽는 법을 배운 후에 읽도록 허락할 수 있는 유일한 책은 다니엘 디포의 『로빈슨 크루소』다. 그것은 이 책을 통해 그는 자연과 더불어 사는 자족적인 삶의 이상을 생생히 배울 수 있기 때문이다. 사실 이 책이 문학적으로 순수한 자연주의를 담고 있는 지에 관해서는 논란의 여지가 많다. 루소는 자연적인 삶을 생각하게 해주는 상상력의 동기에 주로 주목한 것으로 보인다. 아무튼 지리, 역사 등, 어린이로서 이해하기 힘든 책들은 모두 멀리한다. 스스로 경험을 통해 기초적인 지혜와 관념들을 터득하게 한다. 필요한 경우에는 교사가 적절한 환경과 상황을 설정하여 교훈을 체득하도록 도와준다. 12살이 될 때까지 에밀은 다양하게 몸을 단련하면서 섬세한 감각의 훈육을 받는다. 그리하여 어린이는 건강하여 많은 경험을 쌓게 된다.
제3편은 12세에서 15세까지에 걸친 교육을 다루는데 소유와 노동 등에 관한 가르침에 무게를 둔다. 12살 무렵부터 적극적인 교육이 시작된다. 그래도 책은 여전히 사용하지 않는다. 책을 읽는 어린이는 생각하지 않고, 그저 읽기만 하며, 말을 배울 뿐이다. 그러므로 에밀은 자연을 관찰하며 스스로 묻고 답하게 된다. 독립적으로 사고하는 것을 배우는 것이다. 교사는 사물과 사실들에 의해서 지성을 길러 준다. 교사의 역할은 매우 신중해야 한다. 어린이로 하여금 깊이 생각하도록 돕되 간섭은 하지 않는다. 눈에 보이는 태양의 운행에 관해 깊이 생각함으로써 에밀은 천문학에 관한 공부를 시작하고, 자기가 사는 지역을 공부함으로써 지리를 익힌다. 이제 에밀도 직업적인 일거리를 갖게 한다. 목수 일을 시켜본다. 위기의 상태에서 혁명의 시대에 다가가고 있는 때에 에밀은 단련된 신체와 고양된 지성으로 양심의 길을 찾으며 열심히 살게 된다.
제4편은 15세에서 20세까지의 교육인데 도덕과 종교의 문제가 중요하게 다루어진다. 에밀은 이제 15살이다. 정열이 눈을 뜨고, 세상에서 자신의 진로를 고민한다. 이제 그가 삶에서 행할 규범이 필요하다. 도덕과 종교에 관해 생각할 때다. 과거에 루소가 방황할 때 신앙적으로 도움을 주었던 사보아의 한 사제처럼, 교사는 에밀에게 자연적인 종교의 이치를 깨우치게 한다. 에밀이 다른 어떤 종교를 필요로 한다면 스스로 그것을 구하도록 한다. 그리고 교사는 에밀이 좋아할 이상적인 배우자에 관해 이야기를 나누어 간다. 에밀의 이상형으로서 좋은 짝을 교사가 미리 점지하여 놓고 자연스럽게 서로 친해지도록 한다.
제5편에서는 에밀의 약혼자 소피아가 등장하고 성이나 정치 등에 관한 교육이 중심적으로 다루어진다. 루소는 여성 교육에 관해서는 단호히 보수적인 태도를 보인다. 모든 여성 교육은 여성이 장래 갖게 될 부부 생활과 관계되지 않으면 안 된다. 교사는 에밀과 소피(Sophie)의 만남이 로마네스크한 환경 속에서 이루어지도록 배려한다. 그리고 그들이 서로 사랑하게 되면, 교사는 에밀이 소피와 헤어지도록 요구한다. 아무리 그것이 순수한 정열이라 하더라도, 에밀이 자기의 정열을 극복할 수 있는지 어떤지를 확인하기 위해서이다. 에밀은 2년간 여행을 하고 여러 나라의 정부와 국민을 알고 난 뒤 소피 곁으로 돌아와 그 여자와 결혼한다.
이렇게 어린이가 나이를 먹으면서 성장하는 단계에 따라 다섯 편으로 엮어서 서술하고 있는『 에밀 』에 흐르는 정신은 '자연성'이라 할 수 있다. 기성 세대가 자기들의 욕심이나 편의에 따라 교육하는 것이 아니라 어린이가 스스로 경험 속에서 깨닫고 익힐 수 있도록 최대한 자연적인 조건을 제공하는 것이다. 무책임한 방치나 지나치게 인위적인 목표가 모두 극복되어야 한다. 그것은 루소의 '자연주의' 사상에 바탕을 둔다.
사실 루소의 교육관 속에는 다소 비현실적인 점들이 섞여 있고, 그의 사상과 삶 사이에도 이율배반적인 점들이 없지 않다.
젊은 시절 루소는 무책임하고 매정한 아버지였다고 할 수 있다. 그는 당시에 적지 않은 사람들이 그렇게 했듯이 자신의 다섯 아이들 모두를 고아원으로 보냈다. 나중에 그는 그 점을 수치스럽게 여겼고, 궁색한 변명들을 늘어놓았다. 그러니까 당시 아이들을 양육할 돈이 없었다는 것이다. 사실상 그는 자신의 배우자인 세탁부 테레즈 르바쇠르가 그 아이들을 다른 남자와의 사이서 낳은 것이 아닐까 하는 의구심과 그녀가 도대체 아이들이 성장할 때까지 키울 수 있는 능력이 되는지에 대해서도 자신이 없었기 때문이다. 그밖에도 자녀들을 시민적인 교육의 유약한 영향을 받게 내버려두는 것이 아니라 공공 교육기관의 훈육을 받을 수 있도록 하는 것이 더 낫다고 여겼다. 그리고 마지막으로 아이들이 집안을 돌아다니며 떠들고 있는데 어떻게 조용히 글을 쓸 수가 있겠는가? 현대 교육학의 정신적인 아버지가 되려는 사람은 자기 자신의 아이들 교육에만 매달려 지적 능력을 떨어뜨리고 있을 수 없었을 테니까 말이다.
루소의 아이들은 버려진 아이들로 선언되었고 익명으로 자라났다. 그들은 더 이상 그들의 아버지가, 자신은 아이들을 포근한 아버지의 품으로 안는 지극한 행복을 느낄 수가 없었다고 불평했을 때 흥분할 필요가 없었다. (그의 불평처럼) 누구도 장 자크 루소가 냉혹한 인간이며 "비자연적인 아버지"였다고 주장할 수 없을 것이기 때문이다. 결국은 그도 아이들을 버린 이유를 정당화하고자, 자신도 기꺼이 고아원에서 자랐으면 좋았겠다고 궁색하게 변명했다. 그러면 과연 그가 어떻게 『에밀』을 쓸 수 있었을까?
교육은 루소에게 중요한 관심사였다. 자연 상태에서 태어난 어린이가 어떤 인간으로 성장하는 지에 따라 개인의 행복과 사회의 문화가 결정되기 때문이다. 교육은 고대로부터 인간의 관심을 끌었고, 13세기 이후 대학이 생겨나면서 일부 계층에서 구체적인 관심의 대상이 되었고 18세기부터는 세상 많은 이들에게 일반적인 관심사가 되었다. 하지만 대부분의 사람들은 이기적인 욕망에 끌려 현실적이고 실용적인 교육에 치중하고 있었다. 그런 세태에 루소는 문제의식을 깊이 느끼고 있었다. 그래서 『 에밀 』이라는 작품을 통해 세상의 타락한 교육을 비판하면서 그 대안으로서 이상적인 교육의 모형을 제시하고자 하였다.
시대를 앞서 간 그의 사상과 교육관은 당시 사람들의 상식에서 크게 벗어나는 것이었기 때문에 글이 발표되면서 많은 논란을 일으키게 되었다.
사람들 중에는 『에밀』의 저자가 어린이는 선하게 태어나기 때문에 세상의 때를 묻히지 말고 그 자연성을 지켜줘야 한다는 것에 반대하며 비판하는 논객들이 많이 있었다. 감각과 지성과 도덕성은 성장과 함께 더불어 발달하는 것이기 때문에 어른들이 어린이에게 그를 위한 교육을 해야 한다는 논리였다. 에밀의 교사가 '자연적인' 어린이에게 자유의 환상을 주면서 그의 교육을 끌어 가는 것은 속임수여서 지극히 인위적이라는 것이었다. 이러한 비판은 한 편으로 꽤 맹렬했지만 반면에 『에밀』에 대한 독자들의 열광이 더 컸기 때문에 이 점에서는 후자가 전자를 압도하는 분위기였다. 『에밀』식으로 어머니가 직접 젖을 먹이고, 청결한 육아에 신경 쓰고, 전원적으로 어린이가 생활하도록 키우는 등의 방법들이 유행을 일으켰다.
하지만 종교적인 문제는 그렇게 무사히 넘어가지 못했다. 『에밀』의 제4편에서 다룬 '사브와 사제(司祭)의 신앙 고백'은 수구적 성직자들과 그 추종 신자들의 큰 분노를 샀다. 저자의 이성적인 신앙관이 위험한 사상으로 여겨졌고, 무엇보다도 신에게 전적으로 의지하지 않고 인간이 스스로 종교적 안목을 세워간다는 ‘자주성(自主性)’을 경계하며 매우 민감하게 반응하였다. 결국 루소는 프랑스에서 쫓겨나야 했다. 그의 책은 불살라졌다. 자신의 고향인 스위스의 제네바에서도 환영받지 못했다. 거기에서도 역시 그의 책은 불살라져 버렸다. 그는 프리드리히 2세의 영토인 쥐라의 모티에-트라베르로 피신했으나, 거기서도 안착하지 못하고 쫓겨나듯이 떠나야했다. 그 때부터 루소는 정신적으로 불안 상태가 심해지면서 착란(錯亂)증상을 겪게 되었다.
여러 가지를 고려해 볼 때 『에밀』은 루소에게 행운과 불운을 함께 안겨준 작품이라고 할 수 있겠다. 그의 유명세를 더욱 드높이며 많은 사람들의 호응도 얻어냈지만 극렬한 반대자들의 결집을 불러 박해를 당하게 되었다. 루소 개인의 입장에서는 불행한 말년을 보내는 결정적 사건이 되었지만 인류사에서는 매우 소중한 사상과 이론의 씨앗을 뿌린 역사가 되었다.
『에밀』에서 읽는 중요한 사상은 무엇보다도 자연의 중요성이다. 인간의 교육에서도 자연성이 중요하다는 점을 구체적으로 제시한다. 루소가 생각하는 자연은 그냥 버려두는 것을 뜻하지 않는다. 오히려 본성을 잘 지키기 위해 노력하는 측면에 방점이 찍히기도 한다. 사람들은 흔히 문화적으로 성숙한 ‘어른’들이 더 완전하고 어린이는 불완전하다고 여기는 경향이 있다. 그러나 루소는 어린이가 어른보다 불완전한 게 아니라 다르다고 생각한다. 인간은 각 시기마다 고유한 자연성이 있는데 교육은 그것을 잘 살려주는 것이라고 본다. 어린이는 어린의 본성에 맞게 커야 한다는 것이다. 각 시기마다 그 본성에 맞게 살아야 인간은 행복할 수 있다. 어린이를 어른의 잣대로 교육하는 것은 자연을 거스르는 것이다. 그 결과는 교육적이지 못하다. 이제 남는 문제는 인간의 생애 주기마다 가장 자연적인 어떤 것이며 어떻게 그것을 구현할 수 있는 지이다. 루소는 성장기 교육을 통해 그에 관한 답을 찾아 제시하고자 하였다.
