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김정관 장관이 지난 16일 열린 매경이코노미스트클럽에서 강연하고 있다. 2025.12.16 [한주형 기자]



“이미 중국은 우리를 앞섰습니다. 이제는 한국이 중국을 추격하는 시대입니다.”

지난 16일 서울 중구 매경미디어센터에서 열린 ‘매경 이코노미스트클럽’에 강연자로 나선 김정관 산업통상부 장관은 한국과 중국의 제조업 격차가 사실상 사라졌다는 점을 냉정하게 인정했다. 반도체를 제외한 주요 제조업 분야는 이미 중국이 우위를 점한 상황이라는 얘기다. 바다이야기하는법 김 장관은 “유일하게 (격차가) 남아 있는 반도체는 어떻게 해서든지 지켜내야 한다”며 한국 제조업이 인공지능 전환(AX)과 지역경제 활성화를 양 날개로 삼아 뼈를 깎는 혁신을 해야만 생존할 수 있다고 거듭 강조했다.
김 장관은 7년 만에 열린 한중 상무장관회의를 위해 지난 12일 중국을 방문해 직접 중국의 제조업 굴기를 목도한 경험을 공유 바다이야기프로그램다운로드 했다. 인공지능(AI)으로 전체 공정의 91%가 자동화된 샤오미 전기차 공장을 방문한 자리에서 중국의 제조 경쟁력을 실감했다는 것이다. 김 장관은 “3교대로 24시간 가동되고, 76초에 1대씩 자동차를 만들어내는 공장인데 주문과 동시에 제조가 시작되기 때문에 재고가 하나도 없었다”며 “현대차 울산 공장과 기아 조지아 공장도 가봤지만 (샤오미 공장이) 훨씬 바다이야기사이트 앞서 있는 느낌에 충격을 받았다”고 했다. 샤오미의 베이징 공장은 연간 생산량이 15만대에 달한다.




김 장관은 이 같은 중국의 부상이 한국 제조업에 ‘고통을 수반하는 혁신’을 요구한다고 봤다. 그리고 그 혁신의 핵심에는 AI가 있다. 그는 미·중 갈등과 함께 릴게임손오공 전 세계가 각자도생해야 하는 지금의 국제 정세를 ‘춘추전국시대’에 비유했다. 당시 사활을 걸고 확보하고자 했던 철기 문명이 오늘날의 AI에 해당한다는 설명이다. 김 장관은 “관세협상이 한창이던 지난 7~8월에도 제가 유일하게 챙겼던 정책이 제조업을 AI로 전환하는 맥스(M.AX)”라며 “1000여 개 대기업과 중소기업, 대학, 연구소 등이 참여하는 얼라이 한국릴게임 언스(연합체)를 출범시켜 제조업 경쟁력을 높이겠다”고 말했다.

지난 9월 산업부 주도로 출범한 ‘M.AX 얼라이언스’는 제조업 AI 대전환을 위한 민관 협력체다. 여기서 M은 제조업(Manufacturing), AX는 인공지능 전환(AI Transformation)을 가리킨다. 뛰어난 제조 데이터를 보유하고 있는 한국 기업과, AI 모델을 개발하는 학계·연구소를 정부가 연결해 생산성을 극대화하고 산업 생태계를 만드는 것을 목표로 한다. 김 장관은 “자동차?선박?전고체 배터리 등 핵심 제조업을 AI를 통해 혁신하지 않으면 미래는 없다고 본다”고 강조했다.



이재명 대통령이 17일 정부세종컨벤션센터에서 열린 산업부·지식재산처·중소벤처기업부 업무보고에서 발언하고 있다. [사진=연합뉴스]



17일 열린 산업부의 대통령 업무보고에도 AX 정책이 여럿 담겼다. 산업부는 올해까지 102개를 보급한 AI 팩토리를 2030년까지 500개로 늘리겠다고 밝혔다. 자동차, 가전, 로봇 등 수요산업과 연계한 AI 반도체(NPU?신경망 처리 장치)를 개발하고, AI 실증 산업단지도 10곳에서 13곳으로 늘린다는 구상을 내놨다. 이를 위해 산업부 내에 ‘산업AI전담국(局)’을 신설하겠다고 보고했다.

AX는 지역 살리기와도 연계된다. 구체적으로 광주는 AI 자율주행 실증도시로 삼고, 대구는 AI 로봇 인프라를 구축한 도시로 탈바꿈시킬 전망이다.
김 장관은 AI 시대를 맞아 안정적 에너지 공급원으로서 원전의 역할도 강조했다. 2030년까지 신규 원전 30기를 착공하겠다고 발표한 미국과의 협력도 중요한 기회로 꼽았다.
김 장관은 “제가 첫 임명장을 받기 전에 ‘AI 시대엔 반도체와 데이터센터가 머리라면 에너지가 심장’이라는 말을 한 적 있다”며 “심장이 튼튼하고 강하고 안전해야 AI 시대 머리가 작동할 수 있고, 그게 결국 전력이라고 생각한다”고 말했다. 김 장관은 “전압과 전류가 안정적으로 흘러야 되고, 그러려면 중간에 끊어질 가능성이 없는 전원이어야 한다”며 “그래서 원자력이 AI 시대에 굉장히 중요한 전원”이라고 덧붙였다.
원전은 출력이 일정해 안정적인 전력을 공급할 수 있는 전원이다. 시간대에 따라 간헐성과 변동성이 큰 재생에너지를 보완할 수 있는 무탄소 전원에 해당한다.
김 장관은 “미국도 그래서 원자력을 확대하려고 하는 것”이라며 “AI 시대를 가야 된다고 한다면, 여러 가지 사회적 찬반·논란도 있지만 결국은 원전을 안 할 수 없다”고 했다.



이코노미스트 클럽_김정관 산업통상자원부 장관. 2025.12.16 [한주형기자]



김 장관은 한국 원전 업계가 미국에 진출할 기회가 충분하다며 한미 원전 협력도 긍정적으로 진단했다. 특히 한국의 원전 건설 역량이 충분해 미국과의 협력 가능성이 크다고 봤다. 그는 “(대미 원전 수출은) 충분히 할 수 있고 해내야 된다”며 “미국은 웨스팅하우스의 기술력이 있지만 제품(원전)을 만들어낼 수 있는 제조 역량이 없는 게 한계”라고 평가했다. 이어 “한국의 제조 역량과 미국의 원천기술을 결합하면 미국뿐 아니라 다른 어느 나라에서도 굉장히 큰 경쟁력을 가질 수 있다”며 “우리에게 그럴 역량도 있고 가능성도 충분히 열려 있다”고 말했다.

한편 김 장관은 이날 강연에서 21세기 통상질서가 ‘춘추전국시대’와 흡사하다고 진단했다. 미국이 힘을 잃어가고 중국이 새로운 강국으로 떠오르는 형국이 고대 중국의 주나라 왕권이 약해지고 제후국들이 패권 전쟁을 벌인 격동기와 유사하다는 점에서다.
이처럼 불확실성이 고조되고 기존의 질서와 규칙이 더 이상 적용되지 않는 상황에서는 한국이 세계 각국과 ‘유연한 합종연횡’을 해야 생존할 수 있다고 강조했다. 그는 “한때 ‘안미경중’(안보는 미국·경제는 중국) 같은 말도 있었으나 지금은 어떤 형태로든 미국과 중국 사이에서 두 나라 모두와 좋은 관계를 유지하는 것이 중요하다”고 했다. 그뿐 아니라 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합), 유럽연합(EU) 등 ‘미들파워’ 국가와도 연횡하는 전략을 병행해야 한다고 말했다. 김 장관은 “다양한 형태의 강력한 연횡을 통해 미국과 중국에 대해 같은 목소리를 낼 수 있는 전략적 유연성을 가져가야 한다”고 부연했다.