지난 9월 중국 동부 장쑤성 쑤저우 루즈 고대 마을에서 열린 단체 결혼식에서 커플이 보트 투어를 즐기고 있다. 신화연합뉴스






중국과 인도 등의 극심한 성비 불균형이 글로벌 시장에 큰 영향을 미치고 있다. 역사상 유례없는 규모의 '남성 잉여' 인구로 현지 결혼 시장의 경쟁이 격화해 저축률 상승과 자산 시장 왜곡으로 이어졌다는?분석이다. 이는 새로운 소비 시장인 '외로움 경제'를 창출하는 등의 파급 효과도 낳고 있다.
현실로 나타난 거대한 불균형
14일 로이터통신, 영국 경제 주간지 더 이코노미스트 등에 따르면 중국 민정부 통계를 인용해 작 아파트1억대출이자 년 중국의 혼인 신고 건수는 610.6만 쌍으로 전년 대비 20.5% 급감하며 사상 최저치를 기록했다. 10년 전인 2014년보다 절반 이하로 줄어든 수치다. 성비 불균형이 가장 극심했던 1990~2000년대 출생 코호트(인구 집단)가 현재 결혼 시장에 본격 진입하면서 인구학적 왜곡이 경제·사회적 충격으로 현실화하는 '피크 타임' 현상이 나타났기 때문이라는 산와머니무직자대출 분석이다.
아시아의 성비 불균형 문제는 단기간에 발생한 현상이 아니다. 이는 수십 년에 걸쳐 진행된 구조적 왜곡의 산물이다. 특히 세계 인구의 3분의 1 이상을 차지하는 중국과 인도가 심각하다. 이 거대한 인구학적 변화 결과는 아시아 대륙을 넘어 전 세계 경제 시스템에 압력을 가할 전망이다.
유엔(UN)이 제시하는 출생 새희망홀씨 서류 성비(SRB·Sex Ratio at Birth)의 생물학적 정상 범위는 여아 100명당 남아 105명 내외다. 그러나 아시아의 두 인구 대국은 이 범위를 크게 이탈했다. 중국의 경우에는 1979년부터 강력하게 시행된 '한 자녀 정책'이 뿌리 깊은 남아선호사상, 초음파를 통한 성 감별 기술의 확산과 결합하며 출생 성비가 급격히 악화했다.
대학성적 1980년대부터 정상 범위를 벗어나기 시작한 성비는 2004년 여아 100명당 남아 121.2명이라는 역사상 유례없는 수준으로 보였다. 이후 중국 정부의 성 감별 낙태 금지 정책과 사회 인식 변화 등으로 성비는 점진적인 개선 추세를 보였다. 하지만 2023년 기준 110.8로 정상치를 상회했다.



학자금대출 승인 인도 역시 비슷한 경로를 밟았다. 남아선호사상과 지참금 문화 그리고 성 감별 기술의 남용은 인도의 출생 성비를 심각하게 왜곡시켰다는?분석이다. 최근 정부의 적극적인 캠페인 등으로 개선 추세는 나타나고 있다. 하지만 2021~2023년 인도 표본등록조사(SRS) 기준 출생 성비는 여아 1000명당 남아 약 1091명으로 심각한 남초 현상이 지속했다. 델리 등 일부 지역에서는 2024년 기준 920(여)/1000(남)으로 4년 연속 성비가 악화했다.
크리스토프 길모토 프랑스 국립인구문제연구소(INED) 선임연구원은 "1990년대와 2000년대에 태어난 거대한 '남성 초과' 코호트가 이제 결혼 적령기에 진입하면서 과거의 인구학적 왜곡이 현재의 사회·경제적 충격으로 현실화하고 있다"고 분석했다. 향후 10년(2025~2035)이 성비 불균형으로 인한 충격이 가장 극심하게 나타나는 '피크' 시기가 될 것이라는 전망이 나온다.
'사라진 여성'과 '잉여 남성'
성비 불균형이 누적된 결과는 '사라진 여성'과 '잉여 남성'이라는 두 개의 인구학적 현상으로 나타났다. 노벨 경제학상 수상자 아마르티아 센이 처음 제시한 '사라진 여성'은 정상적인 성비가 유지되었을 경우 존재했어야 할 여성 인구와 실제 여성 인구의 차이를 뜻한다.
유엔인구기금(UNFPA)은 2020년 기준 전 세계적으로 약 1억 4260만 명의 '사라진 여성'이 존재한다고 분석했다. 이 중 중국(7230만 명)과 인도(4580만 명)가 대부분을 차지한다고 추정했다. 이는 특정 연령대에 남성이 여성보다 수천만 명 더 많다는 것을 뜻한다.
2018년 워싱턴포스트의 분석에 따르면 중국과 인도를 합산한 '남성 초과' 인구는 약 7000만 명 이상으로 추산됐다. 관련 인구는 현재 결혼 시장의 핵심 연령층에 집중돼 있다. 유럽의 국제사회보장학연구네트워크는 중국 국가통계국 자료를 분석해 2020년 기준 20~39세 연령대에서만 남성이 여성보다 1750만 명 더 많은 것으로 추산했다.



일각에선 이런 인구 구조 변화가 중국의 높은 저축률의 요인 중 하나라고 분석이 나온다. 중국의 높은 저축률은 세계 경제의 주요 특징 중 하나다. 국제통화기금(IMF)의 지난해 보고서에 따르면 중국의 국민 총저축률은 국내총생산(GDP) 대비 43.8%에 달한다. 이는 세계 평균(약 26%)을 크게 상회하는 수치다. 전통적으로 이런 높은 수준 저축의 원인은 불충분한 사회 안전망과 미래 불확실성에 대한 예비적 저축 동기에서 찾아왔다.
그러나 2011년 컬럼비아 경영대학원의 웨이샹진 교수와 국제식량정책연구소의 장샤오보 박사는 '경쟁적 저축 동기' 이론을 제시하며 새로운 해석을 내놓았다. 핵심은 결혼 시장에서 여성 배우자가 희소해지면서 아들을 둔 부모들이 아들의 결혼 경쟁력을 높이기 위해 경쟁적으로 저축을 늘린다는 것이다. 더 많은 부를 축적하는 것이 아들의 매력도를 높이는 가장 효과적인 전략이 되기 때문이다.
'경쟁적 저축'으로 축적된 부는 대부분 하나의 자산으로 집중되는 경향을 보인다. 부동산이다. 중국 사회에서 주택 소유는 남성의 결혼 자격을 증명하는 가장 중요한 지표로 여겨진다는?분석이다. 치열한 결혼 경쟁은 주택 시장에 대한 강력한 초과 수요를 창출한다. 이는 지난 20년간 중국 부동산 가격 급등의 숨겨진 동력 중 하나로 작용했다는 의견도 있다.
웨이샹진 교수 연구진의 후속 연구(논문 '지위 경쟁과 주택 가격')도 이런 관계도 분석했다. 이들은 중국의 지역별 데이터를 활용해 결혼 적령기 인구의 성비가 더 불균형한 지역일수록 주택 가격이 더 빠르게 상승했다는 것을 확인했다.
분석 결과, 성비 상승이 2003년부터 2009년까지 중국 실질 도시 주택가격 상승의 30~48%를 설명하는 것으로 나타났다. 주택이 단순한 주거 공간을 넘어 결혼 시장에서의 지위를 보장하는 '지위재'가 되면서 시장 전체의 가격을 밀어 올렸다는?분석이다. 이는 성비 불균형이 결혼 시장을 넘어 자산 시장에까지 직접적인 가격 압력을 가했다는 뜻이다.
중국의 '아들을 위한 저축'이 전 세계 자본 시장에도 영향을 미쳤다는 분석도 있다. 2000년대 글로벌 경제 불균형의 핵심 원인 중 하나로 지목된 '글로벌 저축 과잉' 현상과 연결된다는 것이다.



2005년 벤 버냉키 당시 미국 중앙은행(Fed) 이사가 제시한 '글로벌 저축 과잉' 이론은 중국 등 신흥국의 막대한 저축이 미국 등 선진국으로 유입돼 글로벌 장기 금리에 강력한 하방 압력을 가했다고 설명한다. 2008년 글로벌 금융위기 이전의 저금리 환경과 자산 버블 형성의 배경이 됐다. 성비 불균형은 이런 '글로벌 저축 과잉'의 중요 요인 중 하나였다. 다만 당시 버냉키 Fed가 직접적으로 중국의 성비 불균형을 근거로 제시하지는 않았다.
'신부 맞이 비용' 인플레이션
수요와 공급의 법칙은 결혼 시장에서도 작동한다. 여성 배우자의 공급이 부족해지자, 이른바 '신부 맞이 비용'은 치솟았다. 중국 매체 식스 톤(Sixth Tone)에 따르면 중국 농촌 지역에서는 남성 측이 신부 측에 거액의 현금 예단을 제공하고, 도시에 아파트를 마련하는 것이 결혼의 전제 조건이 됐다. 이는 남성을 둔 가계에 막대한 경제적 부담으로 작용하며, 농촌 미혼 남성의 결혼 진입 장벽을 높이는 핵심 요인이다.
중국 정부는 결혼 비용을 억제하기 위해 행정적·사법적 대응을 강화했다. 올 3월에는 예단 반환 규칙 관련 법원 해석을 개정했다. 허베이, 닝샤, 장시 등 지방 정부에서는 예단 상한 가이드라인을 도입하는 등 결혼 비용 합리화 캠페인을 벌이고 있다. 일부 향촌에서는 중매 장려금 지급을 시도하는 등 농촌 총각 대책 마련에 고심하고 있다.
결혼 시장의 변화는 새로운 시장의 성장으로도 이어졌다. 미혼·만혼·비혼 인구의 확대는 인간의 근원적인 소속감과 유대감에 대한 욕구를 충족시켜주는 '외로움 경제' 부상을 가속했다. 특히 기술의 발전은 외로움을 해소하는 방식을 바꾸고 있다. 중국에서는 이른바 'AI 동반자'가 확산하고 있다. 대표적인 AI 동반자 서비스인 샤오아이스의 사용자 수는 6.6억 명에 달한다. 바이두의 어니봇 사용자도 2억 명을 넘어섰다.



식스 톤에 따르면 지난 4월 중국 Z세대를 대상으로 한 조사에서는 응답자의 60%가 '가상 동반자' 경험이 있다. 1인당 평균 1.8명의 AI 친구를 보유하고 있는 것으로 나타났다. 현실 세계에서의 관계 형성에 어려움을 겪거나 정서적 공백을 느끼는 이들이 가상 공간에서 이를 채우고 있다는 뜻이다. 인구 구조 변화가 첨단 기술 산업의 수요 지형을 바꾸고 있으며, 이는 글로벌 대화형 AI 시장의 성장을 가속하는 주요 동력 중 하나가 됐다는 분석이다.
한국은 '1인 가구 사회'
한국은 1990년 116.5까지 치솟았던 출생 성비를 성공적으로 정상화한 모범 사례 국가로 꼽힌다. 그러나 성비 문제가 해결된 자리에 비혼, 만혼, 급격한 고령화라는 새로운 인구 구조 변화가 자리 잡았다는?분석이다. 그 결과는 '1인 가구'의 급격한 증가다. 통계청에 따르면 2023년 기준 한국의 1인 가구 비중은 35.5%(783만 가구)에 달한다. 한국 사회의 가장 보편적인 가구 형태가 됐다. 이는 '짝을 찾지 못하는 남성'의 문제를 넘어, 성별과 무관하게 '홀로 사는 개인'이 사회의 기본 단위가 되어가는 거대한 구조적 전환을 의미한다.
1인 가구의 증가도 내수 소비 시장의 구조를 근본적으로 바꿨다는?분석이다. 중국과 인도의 '남성 잉여'가 높은 저축률과 자산 투자로 이어진 것과는 대조적으로, 한국에서는 '외로움 경제' 또는 '1코노미(1conomy)'가 새로운 성장 동력으로 부상했다.
1인 가구의 증가는 총수요에 영향을 미쳤다. 한국은행이 지난해 내놓은 '최근 1인 가구 확산의 경제적 영향 평가' 보고서에 따르면 최근 크게?늘어난 국내 1인 가구가 높은 주거비와 취업난 등에 씀씀이를 줄이면서 전체 소비 회복의 발목을 잡고 있는 것으로 나타났다. 가구원 수별 2019∼2023년 평균소비성향(소비지출/가처분소득) 변화 조사에서 1인 가구의 감소율이 5.8%(0.78→0.74)로 가장 높았다.
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김주완 기자 kjwan@hankyung.com