갓 태어난 향유고래가 어미 머리 쪽으로 헤엄쳐 가면서 처음 숨을 쉬는 모습(왼쪽 상단)과 출산 당시의 혈흔이 아직 남아있는 장면. 사이언티픽 리포트/세티프로젝트 제공


향유고래 어미가 다른 암컷들의 도움을 받아 새끼를 출산하는 희귀한 장면이 관찰됐다. 영장류가 아닌 동물에게서 이처럼 ‘출산 보조’ 행동이 보고된 것은 이번이 처음이다.
알라 마알루프 ‘세티(CETI) 프로젝트’ 연구원 등 국제연구진은 지난 2023년 중미 도미니카공화국 카리브해 해안에서 향유고래의 출산 장면을 처음으로 기록했고, 서로 다른 두 모계 혈통의 암컷들이 바다이야기오리지널 새끼의 생존을 위해 협력하는 것을 목격했다고 밝혔다. 이번 연구는 지난 26일(현지시각) 국제학술지 ‘사이언스’에 실렸다. 세티 프로젝트는 향유고래의 소리(언어)를 기록·분석해 이들의 소통 방법을 이해하는 것을 목표로 한 다학제 연구 과제로, 해양생물학자와 인공지능연구원, 로봇공학자, 언어학자 등을 포함한 다양한 전문가들이 참여하고 있다.
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향유고래의 소리를 기록·분석하는 ‘세티(CETI) 프로젝트’가 지난 2023년 카리브해에서 향유고래의 출산 장면을 기록했다. 암컷들은 분만이 시작되자 어미를 둘러싸고, 새끼가 태어나자 숨을 쉴 수 있도록 수면으로 밀어 올리는 행동을 보였다. 사이언스/세티 프로젝트 제공
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연구원들은 지난 2023년 7월8일 오전, 한 집단 내 암컷 11마리가 수면에 모여있는 것을 발견했다. 잠시 뒤 갑자기 핏물이 솟구쳐 바다를 붉게 물들이며 출산이 시작됐고, 마침내 작은 꼬리지느러미가 수면에 모습을 드러내며 새끼가 태어났다. 분만은 34분간 진행됐다. 그동안 성체 암컷 10마리는 어미 주변에 바짝 릴게임손오공 모여들어 정교한 대형을 이뤘다. 새끼가 태어나자 암컷들은 돌아가면서 새끼가 숨을 쉴 수 있도록 수면 위로 들어 올리고, 다른 종의 고래로부터 보호하는 행동을 보였다. 갓 태어난 새끼는 부력이 충분하지 않아 스스로 수면에 머무를 수 없기 때문이다. 암컷들의 이런 행동은 약 한 시간 동안 지속됐다.
이 지역 향유고래 무리는 두 개의 모계 혈통 릴게임골드몽 으로 구성되어 있는데, 평소에는 별도로 먹이활동을 하며 사회적 경계도 분명했다고 한다. 이들은 주로 혈연으로 이어진 구성원들과 어울리는 성향이 높게 나타났는데, 이번 출산 과정에서는 이러한 장벽이 일시적으로 사라지고 서로가 가깝게 뭉쳐 출산을 돕고 새끼를 돌보는 협력 행동이 관찰된 것이다. 출산 이후에도 암컷들은 상호작용을 이어가며 역할을 분담해 육아를 도왔다.



드론으로 촬영한 새끼 향유고래의 탄생 장면. 집단 내 혈연 구조(A)와 출산 당시 모습(B), 행동 분석을 위한 처리 과정(C). 사이언스/세티 프로젝트 제공


어미를 비롯한 3마리가 ‘핵심 지원 그룹’으로 활동했는데, 이날 새끼를 낳은 어미인 ‘라운더’가 자리를 비울 때는 ‘이모’(자매)인 ‘오로라’와 비혈연 그룹의 어린 암컷 ‘아리엘’이 주로 돌봄을 제공했다. 새끼의 할머니이자 라운더의 어미인 ‘레이디 오라클’과 나이 많은 암컷들은 무리 주변부에서 대열을 유지하거나 이들이 갓 태어난 새끼에 집중하도록 다른 새끼들을 돌보는 일을 했다.
세티 프로젝트 수석 생물학자인 셰인 게로 연구원은 “이번 연구는 영장류가 아닌 동물에게서 출산 보조 행동이 확인된 첫 번째 증거”라며 “출산을 돕는 행동은 한때 인간에게만 있는 것으로 여겨졌으나, 최근에야 영장류에서도 관찰됐다”고 과학잡지 ‘뉴사이언티스트’에 설명했다. 그는 “향유고래 사회는 강력한 암컷 중심의 리더십에 의해 운영되며 암컷 사이에서 세대를 거쳐 지식이 전해진다”며 “출산 중인 딸을 돕는 할머니 세대의 지원, 그리고 혈연관계가 없는 다른 암컷들까지 나서서 출산을 돕는 모습은 매우 인상적이었다”고 말했다. 연구진은 이번 출산 과정에서 녹음한 음향 데이터를 같은 날 학술지 ‘사이언티픽 리포트’에 공개했는데, 아직 분석 중이긴 하지만 출산의 다양한 단계에서 명확하게 구분되는 발성을 확인했다고 전했다.
김지숙 기자 suoop@hani.co.kr