최승진 워싱턴 특파원


텅 비어 있었다. 미국 대형마트 '타깃'은 지난주 BTS의 새 앨범과 굿즈(상품)를 독점 판매한다고 공지했다. 미국인들의 '팬심'이 궁금해 인근의 타깃 매장을 찾았다. 한국 같은 열기를 느낄 수 있을까, 아니면 만만치 않았던 공백기만큼 팬심도 달라졌을까. 판매 첫날 기자는 미국 팬들로 붐비는 장면을 기대하며 마트로 향했다. 하지만 기대와는 다른 장면이 펼쳐졌다. BTS 코너는 마트에서도 아주 좋은 위치에 있었는데, 매대에는 가격표만 군데군데 붙어 있을 뿐 상품은 찾아볼 수 없었다. 손님도 드문드문 빈 매대 앞을 맴돌다 돌아갔 바다이야기슬롯 다.
무슨 일이 있었던 걸까. 이미 상황이 종료된 것이었다. 매장이 문을 연 지 얼마 되지 않아 앨범과 굿즈는 금방 매진됐다.
방심한 탓에 이 순간을 놓쳤다. 미국 아미들도 이제는 대부분 성인이 됐을 것이기에 시간이 없거나, 조금은 덜 열정적일 수도 있겠다고 생각했다. 착각이었다. 미국의 아미들은 변함없이 건재했고, 열정 백경릴게임 적이었다.
BTS가 미국에 본격 상륙한 것은 대략 2015년께였다. 강력한 아미 팬덤이 미국 주류 시장의 벽을 허물기 시작하던 때였다.
그로부터 몇 년 뒤인 2018년 미국에서 한 지인을 만났다. 그는 자신의 딸이 BTS 팬으로 K팝에 관심을 갖기 시작했으며, 그다음으로 세븐틴과 스트레이키즈로 '팬심'의 영역을 넓히고 오션파라다이스예시 있다고 소개했다. 이제 성인이 된 그 딸은 자신의 정체성 일부에 K팝을 심어두고 있을 것이다.
한 식당에서는 한국어로 주문을 받는 웨이트리스를 만났다. 그는 우리가 한국말을 쓰는 것을 보고 이 테이블을 담당하기로 했다며 너스레를 떨었다. BTS를 좋아해 한국어 공부를 시작했다며 서울에서 BTS 공연을 보는 것이 꿈이라고 했다.
게임릴사이트BTS가 미국에 상륙한 지 10년. 이제는 단순히 인기만으로는 설명하기 어려운 현상들이 목격되고 있다. K팝은 미국인들의 생활 속에 깊이 스며들었다. 지금 미국에선 어딜 가나 로제의 '아파트'와 헌트릭스의 '골든'이 흘러나오는데, 어느 누구도 낯설어 하지 않는다.
성인·학생들을 대상으로 운영되는 지역 댄스스튜디오에는 힙합·재즈· 백경릴게임 발레와 함께 K팝이 독립 장르로 자리 잡았다. 이곳에서 K팝 수업은 가장 인기 있는 프로그램 중 하나로 꼽힌다. K팝이 지역사회에서도 뿌리내린, 자생력을 갖춘 콘텐츠로 자리 잡은 것이다.
K팝 아티스트들이 방문할 때면 지역사회도 들썩인다. 지난 1년 사이에만 스트레이키즈, 투모로우바이투게더, 세븐틴, 트와이스, 스테이씨와 같은 K팝 그룹들이 워싱턴DC의 대형 공연장에서 열연을 펼쳤다. 이곳에서 팬들은 자신의 굿즈 등을 나눠주며 팬으로서 유대감을 키워나간다.
자연히 미국 조야 인사들도 자녀가 K팝 팬인 경우가 많다. 제이미슨 그리어 미국무역대표부(USTR) 대표의 자녀도 K팝의 열혈팬이다. 실제 외교 현장에서도 K팝은 유용한 수단으로 활용되고 있다는 전언이다.
봄마다 워싱턴DC에 만개하는 벚꽃은 일본 외교의 상징으로 여겨진다. 하지만 우리에겐 BTS와 K팝이 있다. 지난 10년간 BTS뿐 아니라 팬들도 성장했다. 누구의 강요도 없이 한국을 공부하며 자란 세대다. 지한파로 성장한 이들은 미국의 여러 영역에서 꽃을 피우고 있다. 앞으로 10년 뒤엔 더 아름다운 꽃들이, 더 많이 피어나길 기대한다.
[최승진 워싱턴 특파원]