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27일(현지시각) 미군 강습상륙함 트리폴리함에 탄 미 해군 수병과 해병들이 소총·장비를 멘 채 대기하고 있다. 미 중부사령부는 이날 트리폴리함을 중심으로 상륙준비단과 제31해병원정대가 이란 일대 작전 구역에 도착했다고 밝혔다. 미 중부사령부 엑스(X) 갈무리


미군이 이란에 지상군을 투입하면, 갈수록 더 많은 병력·장비를 들이붓는 ‘확전 수렁’에 빠질 거라는 경고가 나왔다. 기존 거점과 보급로를 방어하기 위해 추가 파병이 불가피해지는 베트남 전쟁식 소모전이 재현된다는 얘기다.
로버트 페이프 시카고대 정치학과 교수는 29일(현지시 바다이야기디시 각) 뉴스레터 발행 플랫폼인 서브스택 기고문에서 이렇게 분석했다. 페이프 교수는 전쟁 공습사 분야의 세계적 권위자로 미 정부에도 여러 자문을 해왔다.
그는 미국·이스라엘-이란 전쟁이 공중전에서 지상전으로 넘어가는 기로에 있다고 봤다. 미국은 애초 압도적인 공군·미사일 전력으로 이란 정권을 전복하려 했지만, 동시에 중동 주둔 미군 기지들에 바다신2게임 대한 이란의 보복 폭격에 부딪쳤다. 이 지역에 전개한 병력과 전투기·함대 등 군사 자산을 보호해야 하는 과제를 안은 것이다. 페이프 교수는 “(미군의) 전방 거점이 위협받고 있다”며 “공습은 (이란에) 피해를 주지만 보복을 막지 못한다”고 짚었다.
이에 미군은 약 5000명의 해병대를 이란 주변에 전개하는 등 지상군 투입 카드를 만지작거리 바다이야기2 고 있다. 이란이 미국의 종전 조건을 수용하도록 압박하거나 전황에 따라 페르시아만의 이란 섬이나 에너지 시설 등을 점령하려는 포석이다.
그러나 페이프 교수는 지상군의 전략 거점 점령은 “초기 성공은 가능하지만 유지가 문제”라고 봤다. 적 영토에 파고든 아군에 대한 “연료·탄약·방공·의료 및 공병 지원 등 지속적인 보급이 필요”하기 때문이다 오션파라다이스게임 . 그는 “이란은 모든 보급로를 공격할 것”이라며 “보급이 위협받는 순간 (전쟁의) 논리가 즉시 바뀐다. 보급 유지를 위해 더 많은 방어·호위·기지가 필요해진다”고 내다봤다.
미군은 베트남 전쟁 때 이런 확전 과정을 이미 겪은 바 있다. 미국은 1964년 8월 미 군함이 북베트남군의 어뢰 공격을 받은 데(통킹만 사건) 대한 보복 공습으로 모바일바다이야기 전쟁에 발을 들였다. 그러나 이듬해 2월 쁠래이꾸 미군 기지가 적 기습을 받아 전사자가 나오자, “기지 방어”를 목적으로 해병 3500명을 베트남 다낭에 상륙시켰다. 이후 군수 거점 확보 등을 위해 병력 소요가 계속 늘면서 백악관은 그해 7월 파병 규모를 12만5000명까지 늘린다고 발표한다.
페이프 교수는 “당시 미군은 단순히 병력을 배치한 게 아니라, 병력을 유지할 ‘시스템’을 구축하고 있었다. 이 시스템은 한번 형성되면 되돌리기가 어렵다. ‘방어’ 임무는 ‘공격’으로 전환된다”고 썼다. 그는 미군이 중동 전쟁에서 이런 병참 체계를 만든다면, 그것이 확전의 신호라고 내다봤다. 페이프 교수는 “앞으로 열흘이 (병참) 시스템 구축 여부를 보여줄 것”이라며 “미국은 아직 지상전에 들어가지는 않았지만, 그 가능성이 현실화하는 지점에 접근하고 있다”고 분석했다.
천호성 기자 rieux@hani.co.kr