나라 요시토모가 강연을 진행하고 있다. 배겸 작품은 ‘TWINS(2005년작, 리움미술관 소장)’. 제주도립미술관


“섬을 좋아합니다. 경계가 있는 곳이어서죠.제주는 이번이 처음이예요. 다음엔 시간을 갖고 둘러보고, 머무르며 작업해보고 싶은 곳입니다.”
세계적인 작가 나라 요시토모(奈良美智)가 지난 2월27일 제주를 찾았다. 2023년 9월 이후 약 3년 만의 방한이자, 첫 제주 방문이다.?
‘아티스트는 자유로운 마음을 유지하기 위한 하나의 선택일 뿐, 직업은 아닙니다. 제 경우에는’란 긴 제목의 강연으로 릴박스 그는 약 2시간 동안 제주 관객들과 소통했다. 참석한 170여명의 관객들은 신생아 시절 사진부터 고향의 변화상, 작품활동과 여행 등 그가 보여주는 풍부한 사진과 흥미로운 이야기에 몰입했다.?
이번 강연은 제주도립미술관에서 진행 중인 국제교류전 ‘바람과 숲의 대화’와 연계해 마련됐다. 제주와 일본 아오모리현의 자매결연 10주년을 기념해 개 릴짱 최된 이 전시는 오는 15일까지 무료로 진행된다. 나라 요시토모는 7점의 작품을 출품한 참여 작가 자격으로 이번 강연에 나섰다.
그는 일본 네오 팝(Neo Pop) 세대를 대표하는 세계적 현대미술 작가로, 1959년 아오모리현 출생이다. 반항심이 느껴지는 ‘큰 머리 소녀’와 귀여운 동물을 주요 소재로 복잡한 감정을 미묘하게 포착하는 작품 바다이야기게임2 으로 국제적 명성을 얻었다. 방탄소년단(BTS) RM이 좋아하는 작가로도 국내에 잘 알려져 있으며, 뉴욕 현대미술관(MOMA) 등 세계 유명 미술관에 작품이 소장돼 있다.?
그는 “뭔가 되고 싶다는 생각이 없었는데 결국은 되어 있는 게 아닌가 한다”며 “3분의 1은 예술가로 살지만, 그 외는 다른 자신으로 살아간다” 며 자신의 삶을 소개 오리지널골드몽 했다. 실제로도 그는 음악·영화감상과 독서, 사진, 여행 마니아로 유명하다.
일본의 변방이던 아오모리현에 살던 그는 고교시절 카페 DJ로 아르바이트를 하던 중 “그림을 잘 그리니 미대란 곳에 가면 어떠냐”는 우연한 권유를 받았다. 방학 동안 도쿄에 올라와 학원에 다니던 중 우연히 듣게 된 소묘 강좌로 미술에 입문했고, 재수로 무사시노 미 바다이야기2 대(일본 유명 미대)에 진학했지만 흥미를 느끼지 못했다.?



나라 요시토모의 아이치현립예술대학 시절. 작업실 옆에서 담배를 피우는 그의 뒤로 오이와 토마토를 기르려 꽂아둔 대나무 막대기가 눈에 띈다. 그만큼 모든 걸 만들어 쓰는 게 익숙했다는 설명이다. 제주도립미술관


그는 20대 초, 집에서 받은 등록금을 들고 유럽여행을 다녀온 것이 인생을 새롭게 한 계기가 됐다고 설명한다. 여행에 돈을 써버려 1년반 만에 학교 생활을 접었지만, 되레 그후 ‘대학생이 되고 싶다’는 생각이 들어 학비가 저렴한 대학(아이치현립예대)에 다시 1학년으로 입학했고, 입시강사로 학생들을 가르치면서 ‘작가가 되겠다’는 마음이 들었다고 한다.?
진지하게 그림과 마주한 것은 12년 간의 독일 유학기간부터다. 그는 “독일어가 능숙지 못해 언어가 아닌 것으로 생각을 표현해보자는 마음을 갖고 작품에 더욱 집중하게 됐다”며 “유학시절 다른 아시아 학생들과 달리 상을 못 받아 실망했지만, 지금 생각하면 세상 어디에도 없던 작품이어서 그 당시엔 제 작품을 평가할 기준이 없었구나 하는 생각이 든다”고 회고했다.



바탕색을 바꾸기 전 문구를 지워버린 과정에 대해 설명하고 있다. 제주도립미술관


이어진 관객 질문에서도 10여명의 질문에 일일이 답해줬다. 특히 그는 포기는 언제든 할 수 있지만, 일단 최대한 손을 놀려보라는 것. 작품도 첫 의도와 달라질 수 있는 만큼 생각을 쉽게 바꿀 수 있는 능력도 갖춰야 한다는 것. 또한 자신을 설명할 방법이 없다면 아무 때나 사진을 찍어볼 것도 당부했다. 처음엔 맥락이 없어 보이지만, 4장 이상을 보면 일정한 흐름을 볼 수 있기 때문이라고 설명한다.?
‘자유롭게’를 강조하면서도 몰입의 중요성 또한 빼놓지 않았다. 강연 이후 기자의 질문에 그는 “처음엔 몰랐지만 작품활동에 엄청나게 몰입해 있었다”면서 “그 몰입이 자신을 더욱 성장시킨 것 같아 되돌아보게 된다”고 말한다.?
그가 느낀 제주의 인상은 어떨까. “평소에도 제주를 배경으로 한 영화를 많이 봤다”면서 “제주의 해녀, 무속신앙, 몸집이 작은 제주마 등을 보면 고향인 아오모리현을 비롯한 일본 도호쿠(東北) 지역과 비슷한 점이 많다"며 친근감을 표현했다.?
“섬을 좋아해 타이완·홋카이도·사할린 등을 여행했고, 특히 홋카이도로 갈 때 아이처럼 들뜬다”면서 “이번 전시에서는 제주지역 작가인 강요배, 강승희, 양정임 작가의 작품이 인상깊었다”고 덧붙였다.?



“안녕, 제주도! 다음에 올 때는 체류 제작을 하고 싶습니다.” 나라 요시토모가 제주를 떠나며 남긴 문구. 나라 요시토모 X 갈무리


나라 요시토모의 제주 단독전시를 기대할 수 있을까. 그는 이튿날 제주를 떠나며 사회관계망서비스(SNS)인 엑스(X, 트위터)에 “안녕, 제주도! 다음에 올 때는 체류 제작을 하고 싶습니다"는 글귀를 남겼다.