영화 '왕과 사는 남자'에서 단종(노산군) 역을 맡은 배우 박지훈. 사진 쇼박스


10여년 간 몸 담은 메이저 영화사를 떠나 독립한 초보 제작자가 첫 영화로 천만 관객 신화를 달성했다.
영화 '왕과 사는 남자'(지난달 4일 개봉, 이하 '왕사남')의 공동 제작자인 임은정(40) 온다웍스 대표 얘기다.
3년 전 창립해 1인 회사나 다름없던 온다웍스는 SLL 산하 비에이엔터테인먼트(장원석 대표)와 손 잡고 '왕사남'을 제작했다.
강원도 영월로 유배 간 단종(박지훈)의 마지막 4개월을 그린 영 손오공게임 화는 거침 없는 흥행세로 지난 7일 1000만 관객을 돌파한 데 이어, 1200만(11일 현재)도 넘어섰다.
임 대표는 12년 간 CJ ENM 영화사업부 투자팀, 기획제작팀 프로듀서로 일하며, '국제시장', '베테랑', '엑시트' 등의 작품에 참여했다. 2023년 퇴사 후 온다웍스를 설립해 첫 영화로 '왕사남'을 내놓았다.
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영화 '왕과 사는 남자'를 제작한 온다웍스 임은정 대표. 사진 쇼박스


11일 서울 삼청동 카페에서 만난 그는 "모든 분들께 감사한 마음 뿐"이라고 흥행 소감을 밝혔다. 그러면서 눈빛 만으로 단종의 슬픔을 표현해낸 배우 박지훈 황금성오락실 에 대한 '확신'을 언급했다. 박지훈은 넷플릭스 드라마 '약한 영웅'에서의 슬픈 눈빛 연기 덕분에 '왕사남'에 캐스팅됐다.
임 대표는 "저와 장항준 감독 모두 박지훈을 처음 보자마자 '단종이다'라고 느꼈다"며 "박지훈의 단종이 임팩트가 클 거라 믿었다"고 말했다.
그가 '왕사남'의 연출자로 장 감독을 낙점한 건, 그의 야마토게임무료다운받기 작품에 묻어 나는 온기 때문이었다. 그는 "퇴사 직후 장 감독의 영화 '리바운드'를 봤는데, 낙오자들을 어루만지는 따뜻한 시선이 인상적이었다"면서 "'왕사남'의 방향성과 일치한다고 판단했다"고 말했다.
"관객을 유배지로 끌어들이는 동시에 밖으로도 확장되는 얘기를 만들어야 한다"는 장 감독의 얘기에 그는 최적의 연출자임을 확신했고, 그 게임릴사이트 때부터 제작에 탄력이 붙었다.
그가 한국 영화 침체기에 예산이 많이 드는 사극 영화 제작을 밀어붙인 건, 작품을 함께 준비한 동료들과의 약속 때문이었다. '왕사남' 프로젝트가 코로나19 때문에 전면 보류된 채 교착 상태에 빠지자, 임 대표는 프로젝트를 들고 퇴사해 작품 제작의 첫 삽을 떴다.
"저만 믿고 따라온 작가 등 창작자들을 외면할 수 없었어요. 5년 내에 영화로 만들겠다는 약속을 꼭 지키고 싶었죠. 유해진 배우, 장 감독, 장원석 대표 등 베테랑들이 든든한 버팀목이 돼줬습니다."



영화 '왕과 사는 남자'에서 엄흥도 역을 열연한 배우 유해진. 사진 쇼박스


그는 결말 부분의 활 시위 장면에서 유해진 배우가 감독의 컷 사인에도 멈추지 않고 처절한 감정 연기를 이어가는 걸 카메라 뒤에서 지켜보며 흥행을 직감했다고 했다.
이어 영화의 메시지가 세월호 사태, 이태원 참사 등 사회적 상흔과도 접점이 있다고 말했다. "모두가 잊지 말자고 입버릇처럼 말하지만 정작 어떻게 기억하고 애도해야 하는지 모르는 게 너무 안타까웠다"면서 "단종의 비극을 통해 진정한 애도가 무엇인지 함께 고민하는 계기를 만들고 싶었다"고 했다.
그는 "단종 유배지인 영월 청령포에 사람들이 몰리는 등 애도 행위가 실제로 벌어지는 걸 보면서 영화인으로서 보람을 느꼈다"고 덧붙였다.
'왕사남'이 흥행할 거라는 예상은 많았지만, 천만 영화 등극을 예측한 이는 거의 없었다. 이에 대해 임 대표는 스토리의 힘 외에 극장에서 함께 보는 '재미'와 '감동'이 큰 몫을 했다고 말했다.
"무대 인사 때 90대 노인 관객을 보고 유해진 배우가 감격한 적이 있어요. 모든 세대가 함께 몰입하고 감동할 수 있는 영화가 오랜 만에 나왔잖아요. 사람들이 극장을 많이 그리워했구나 라는 생각이 들었습니다."
그는 "'왕사남'의 흥행으로 다음 작품을 할 수 있는 토대를 만든 게 가장 큰 소득"이라며 "사람 냄새가 물씬 나고 온기가 느껴지는 영화를 계속 만들고 싶다"고 말했다.
정현목 문화선임기자 gojhm@joongang.co.kr