이재명 대통령이 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서 열린 KF-21 양산 1호기 출고식에서 이 전투기의 대량 생산 시대 개막을 전세계에 선포하고 있다. [청와대통신사진기자단]


단군 이래 최대 무기 사업으로 불린 한국형전투기 사업이 개발 착수 이후 25년 만에 양산에 성공했다.
이재명 대통령은 25일 경남 사천 한국항공우주산업(KAI) 본사에서 4.5세대 전투기 KF-21의 대량 생산 시대의 개막을 전 세계에 선포했다.
KF-21은 최대 속도 마하 1.81(시속 약 2200㎞), 항속거리 2900㎞에 손오공릴게임 달하는 초음속 전투기로 미국 F/A-18E/F, 프랑스 라팔, 유럽 유로파이터와 견줄 수 있는 ‘4.5세대 전투기’다.
전 세계에서 4.5세대 이상 초음속 전투기 개발에 성공한 국가는 미국, 중국, 러시아, 일본, 프랑스, 스웨덴, 유럽 컨소시엄(영국·독일·이탈리아·스페인)에 이어 한국이 여덟 번째다. 특히 제2차 세계대전 직후 독립한 국 10원야마토게임 가 중에서 초음속전투기를 독자적으로 개발·생산한 나라가 없다는 점에서 큰 의미를 지닌다.
양산이 시작되면서 글로벌 시장 공략도 본격화될 예정이다. 이날 행사에는 인도네시아 등 13개국의 주한대사와 해외무관단 등이 참석해 KF-21에 높은 관심을 보였다. 또 이달 말 방한 예정인 프라보워 수비안토 인도네시아 대통령과의 정상외교를 계기로 KF 야마토게임다운로드 -21 16대 수출 계약 협약이 체결될 것으로 보인다.
KF-21사업의 구상부터 시제기 개발과 본격 양산까지 숱한 고비를 넘겨왔다. 지난 2001년 3월 김대중 전 대통령이 공군사관학교 졸업식에서 국산 전투기 개발을 공식 지시하고 1년 뒤 2002년 합동참모본부에서 연구 개발 검토에 착수하면서 KF-21사업은 시작됐다.
야마토게임장 하지만 KF-21의 전신이었던 KF-X 사업은 이명박·박근혜 정부에서 사업축소가 거론되면서 지지부진한 상태가 이어졌다.
문재인 정부에 들어서야 2021년 4월 9일에 대망의 첫 시제기가 탄생했다. 퇴임 1년을 앞둔 문 전 대통령이 시제기 출고식에 참석해 KFX를 KF-21 ‘보라매’로 명명했다.
개발을 맡은 KAI는 KF 바다이야기사이트 -21 블록-Ⅰ사양의 시제기 8대(비행시험 6대, 지상시험 2대)를 제작했다. 비행시험에 투입된 시제기는 2022년 7월 19일 첫 비행에 성공했으며, 지난 1월 비행시험을 마쳤다. 42개월간 1600여회의 비행시험과 1만3000여개의 시험조건을 통해 기체 성능을 검증했다. 올해 상반기 중 체계개발을 마칠 예정이다.
KF-21 블록 -Ⅰ은 오는 9월 공군에 인도될 예정이며, 2028년까지 총 40대가 생산될 계획이다. 최초양산되는 기체는 예천, 강릉 기지에 배치될 전망이다.
이 대통령은 이번 행사에서 KF-21의 향후 계획도 언급했다. 핵심 수입 부품을 국산 부품으로 대체하는 이른바 ‘국산화’가 진행될 계획이다. GE F414 엔진을 대체할 국산 엔진뿐만 아니라 항공기 소재 및 기타 부품의 국산화도 포함된다.
다만 앞으로 풀어야 할 과제도 있다. 블록-Ⅱ에서 구현될 공대지 능력은 여전히 부족하다는 지적이 나온다. 이에 방위사업청은 최초 공대지 능력을 기존 계획보다 1년 6개월 단축, 내년부터 시험에서 통과한 공대지 무장들을 KF-21 양산기에 적용할 예정이다.
김민석 한국국방안보포럼 위원은 “KF-21 엔진, 소재, 부품 등 국산화 언급이 나온 것은 환영할 만한 일”이라면서도 “다만 무장에 대한 국산화 발언이 없다는 것은 아쉬웠다”고 말했다.
전현건 기자