레 미제라블 ― 인간 구원의 빛을 찾아서
《레 미제라블》은 단순히 한 인간의 고난과 구원을 그린 이야기가 아니다. 그것은 인간이 절망 속에서도 어떻게 다시 일어설 수 있는가, 그리고 사회는 과연 그 가능성을 허락하는가를 묻는 도덕적 서사다. 빅토르 위고는 이 거대한 작품을 통해 문학이 인간의 본성, 사회의 구조, 그리고 구원의 의미를 사유할 수 있는 장르임을 보여주었다.
처음 이 책을 읽었을 때, 가장 인상 깊었던 것은 장 발장의 삶이 단순한 비극이 아니라 ‘도덕적 진보의 여정’으로 그려졌다는 점이었다. 그는 가난과 법의 냉혹함 속에서 절망한 한 인간이었으나, 미리엘 주교의 용서와 자비를 통해 다시 태어난다. 한 번의 선의가 인간의 존재를 바꿀 수 있다는 믿음 ― 그것이 위고의 문학이 관통하는 정신이다.
빵 한 조각을 훔쳤다는 사소한 죄로 19년의 감옥살이를 해야 했던 장 발장은, 당시 프랑스 사회의 잔혹한 현실을 상징한다. 그러나 그를 바꾼 것은 처벌도, 제도도, 법도 아니었다. 오직 사랑과 연민이 인간을 구원할 수 있다는 신념이 그를 다시 세웠다. 위고는 인간의 변화를 가능하게 하는 힘을 제도적 개혁이 아니라, 개인의 양심과 타인의 따뜻한 이해 속에서 찾았다.
장 발장은 이후 ‘마들렌’이라는 이름으로 새 삶을 시작한다. 그는 가난한 사람을 돕고, 사회의 일꾼으로 헌신하며, 코제트를 구해 아버지로서 살아간다. 그러나 그의 삶은 여전히 죄의 그림자에 묶여 있다. 자신의 과거를 숨기지 않고 고백하는 순간, 그는 비로소 인간으로서의 자유를 얻는다. 위고가 그린 장 발장은 죄를 벗어나는 존재가 아니라, 죄를 통해 자신을 이해하고, 그 과정을 통해 인간의 존엄을 회복하는 존재다.
이 작품은 그 자체로 하나의 사상적 선언이다. 18세기 계몽주의 이후, 유럽 사회는 ‘가난’을 개인의 나태와 무능으로 규정했다. 『백과전서』의 ‘가난’ 항목은 “보통 서민은 믿기 어려울 만큼 어리석다”라며 가난을 도덕적 결함으로 치부했다. 맬서스 또한 『인구론』에서 “인간은 절실해야만 생산적이 된다”고 주장했다. 그러나 위고는 이러한 통념을 정면으로 거부했다. 그는 가난한 사람을 죄인으로 보지 않고, 사회가 배제한 인간이야말로 진정한 도덕적 성장을 보여줄 수 있는 존재로 그렸다.
이러한 관점에서 《레 미제라블》은 일종의 대항 담론이다. 위고는 제도의 냉혹함이 인간의 영혼을 어떻게 억압하는지를 폭로하는 동시에, 사랑과 연민이야말로 사회를 구원할 유일한 도덕적 원리임을 강조한다. 미리엘 주교의 용서는 단지 한 인간을 구한 사건이 아니라, 시대의 지배적 사유 ― 합리주의와 도덕적 냉소 ― 에 대한 위고의 반론이었다.
이 작품의 서사 구조는 개인의 구원에서 출발하지만, 점차 사회 전체의 도덕적 각성을 향한다. 장 발장의 삶은 한 개인의 변화를 넘어, 정의와 인간성을 잃은 사회의 재생을 상징한다. 프랑스 6월 봉기의 청년들, 마리우스의 이상주의, 코제트의 순수함은 모두 위고가 믿은 인간 정신의 가능성이다. 사회가 부패하더라도, 인간 내면에는 여전히 선을 향한 불씨가 남아 있다는 낙관적 신념이 작품 전체를 이끈다.
이러한 신념은 위고의 시대적 경험과도 맞닿아 있다. 그는 정치적 망명과 사회 개혁의 경계를 오가며, 문학이 단지 미학적 장르가 아니라 도덕적 실천의 언어가 될 수 있음을 보여주었다. 《레 미제라블》은 단지 프랑스의 역사적 기록이 아니라, 인류의 도덕적 자서전이다.
그의 문학은 설교가 아니라 증언이다. 위고는 말한다. “가장 어두운 밤에도 새벽은 온다.” 이 문장은 단순한 위로가 아니라, 인간의 본질에 대한 신념이다. 절망은 인간을 파괴하지 않는다. 오히려 절망 속에서 인간은 자신을 새롭게 발견한다. 장 발장의 마지막 장면 ― 코제트와의 재회 속에서 평화롭게 눈을 감는 순간 ― 은 인간이 고통을 넘어선 후에야 비로소 얻게 되는 내적 자유를 상징한다.
오늘날 《레 미제라블》을 다시 읽는다는 것은, 우리 사회의 ‘장 발장들’을 다시 바라보는 일이다. 법과 제도는 여전히 약자를 감시하고, 구조적 가난은 개인의 책임으로 전가된다. 그럴 때 위고의 문학은 묻는다. “우리는 지금 누구의 장 발장을 외면하고 있는가?”
《레 미제라블》은 19세기의 이야기이면서 동시에 21세기의 질문이다. 인간의 존엄, 도덕적 회복, 사랑의 힘 ― 이 세 가지는 여전히 유효한 구원의 언어다. 위고의 문학은 그 언어를 통해 시대를 초월하여 말한다. “이 세상에 나쁜 인간은 없다. 다만 나쁜 재배자가 있을 뿐이다.” 그리고 “본래부터 불쌍한 사람들은 없다. 다만 사랑을 필요로 하는 인간이 있을 뿐이다.” 그것이 《레 미제라블》의 문학성이 오늘날까지 살아 있는 이유이자, 인간이 결코 포기할 수 없는 빛의 근원이다.
