| 언어는 침묵으로 얻을 수 없는 것들을 실현하고자 한다. 언어를 정의할 때는 보통 그것의 기능에 따라서 또는 그것의 존재 방식에 따라서 규정한다. 다시 말해서 하는 일이 무엇이냐 또는 어떻게 만들어졌느냐 하는 측면에서 정의한다는 것이다. 먼저 언어의 기능을 살펴보면 다음과 같은 여러 가지가 있다.
1. 의사소통 기능 : 뜻하는 것 또는 정보를 주고받는 일.
2. 표현 기능 : 생각하는 것을 겉으로 나타내는 일.
3. 친교 기능 : 다른 사람과의 관계를 원활하게 맺어가는 일.
4. 미적 기능 : 기교를 부리는 일, 다시 말해 말놀이를 하는 일.
5. 은비 기능 : 은밀한 조건을 지켜주는 일 (은어의 경우처럼)등등
이러한 여러 가지 기능들 가운데 가장 큰 비중을 차지하는 것으로서 의사소통과 표현의 기능을 꼽는다. 그리고 그 두 가지 중에서도 의사소통을 언어의 대표적 기능으로 꼽는다. 그래서 간단하게 언어를 설명할 때는 ‘의사소통 수단'이라고 정의하게 된다. 다음으로 언어의 존재방식을 살펴보면 크게 두 가지 요소가 결합되어 있음을 알 수 있다. 일정한 형식의 표현과 그 속에 담겨지는 내용 또는 의미가 바로 그것들이다. 그런 측면에서 언어는 ‘기호 체계'라고도 정의된다. 기호란 어떤 의미 또는 내용이 일정한 표현으로 나타나는 것을 말한다.
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